Zelden maakte een auto een ongelukkiger start dan de A-klasse. Jaren had Mercedes-Benz uitgetrokken om zijn debuut in een compleet nieuw segment voor te bereiden. Een zorgvuldig georkestreerde lancering moest de komst van de A-klasse met de nodige publiciteit omlijsten en de consument opwarmen voor de acceptatie van een Mercedes met nogal merkwaardige dimensies. Alles leek volgens verwachting te verlopen, totdat een team van Zweedse journalisten de auto onderwierp aan de zogenaamde elandtest -een proef waarbij het evenwicht van een auto wordt getest- en de resultaten daarvan op beeld vastlegde. De auto kantelde en na aanvankelijke ontkenning besloot Mercedes alle reeds geleverde auto’s terug te roepen voor een ingrijpende modificatie.

Behalve dat een elektronisch stabiliteitssysteem werd gemonteerd, werden de auto’s voorzien van lagere banden en werd het onderstel verlaagd. Met als resultaat een auto die veiliger reageert, maar wel eerder in grenssituaties terechtkomt. Ik denk nog altijd dat de eerste versie per saldo de betere was. Voor de publieke opinie waren aanpassingen echter onvermijdelijk geworden. Ondanks de dramatische start heeft het concept wel zijn potentie bewezen. Inmiddels zijn er meer dan 1 miljoen exemplaren geproduceerd en staat de tweede generatie klaar om het stokje over te nemen.

Driedeurs
De nieuweling kenmerkt zich nog steeds door de unieke dimensies van zijn voorganger, die te maken hebben met de zogenaamde sandwichbodem, waarbij de krachtbron zich deels onder de vloermatten bevindt. Desalniettemin is de nieuwe A-klasse dikker dan voorheen. De auto groeide in alle richtingen en geeft een robuustere indruk dan zijn voorganger. Met een lengte van 3,84 meter is het nog steeds een ultrakorte auto, die zich alleen daarom al uitstekend kwalificeert als vervoer in grootstedelijke omgevingen. Nieuw is verder dat de A-klasse behalve als vijfdeurs verschijning nu ook als driedeurs carrosserievariant leverbaar is.

Het hele aanbod van motoren ging op de schop. Met de opwaardering van de A-klasse namen cilinderinhoud en prestatiepotentieel toe. In eerste instantie lijkt het alsof Mercedes drie benzinemotoren en drie direct ingespoten turbodiesels aanbiedt. Nadere bestudering van de techniek leert echter dat er sprake is van slechts één tweeliter direct ingespoten turbodiesel, die voorzien is van vier kleppen per cilinder. Er zijn echter drie verschillende vermogensvarianten, die respectievelijk als A160, A180 en A200 met de toevoeging CDI, door het leven gaan.

De A180 CDI is de middelste van de reeks en op basis van het cijfermateriaal ook de meest voor de hand liggende keuze. De auto houdt met een maximumvermogen van 80 kW/109 pk keurig het midden tussen de A160 CDI en A200 CDI, maar is qua prestaties een stuk sneller dan eerstgenoemde en nauwelijks langzamer dan de tweede. De A180 CDI heeft 10,8 seconden nodig om vanuit stilstand naar 100 km/u te snellen en bereikt een topsnelheid van 186 km/u. Echt stil is de diesel niet, al zakt het geluidsniveau bij constante toerentallen naar een acceptabel niveau.

Minder gunstig is de brandstofconsumptie. Een gemiddeld verbruik van 1 op 13,2 is in deze klasse voor een diesel niet bepaald een aanbeveling.

Rolneigingen
Mercedes heeft veel tijd en energie geïnvesteerd in de onderstelafstemming van de nieuwe A-klasse, wat niet zonder resultaat is gebleven. De nieuweling rijdt veel beter dan zijn voorganger. Mercedes heeft de rolneigingen tot een absoluut minimum weten te beperken, waardoor de A-klasse ongehoord snel bochten kan nemen. Tegelijkertijd dragen adaptieve schokdempers bij aan een prettige dosis comfort. In tegenstelling tot zijn voorganger geldt de nieuweling wel degelijk als een uitgebalanceerde auto.

Dat geldt ook voor de besturing. De Benz stuurt prettig en direct, al zou wat meer gevoel welkom zijn. Op de handgeschakelde zesbak is niets aan te merken. Gewoon een fijn stukje mechaniek.

De kritiek op het afwerkingsniveau van de eerste generatie heeft Mercedes ter harte genomen. De nieuwe is van binnen een echte Mercedes. Mooie materialen in combinatie met een logische indeling en een perfecte afwerking. En je zit goed in de A-klasse. De stoel is stevig en goed verstelbaar. Zowel korte als lange mensen kunnen een prima zitpositie vinden, al blijft het vreemd dat de lengteverstelling van het stuurwiel een optie is. Ook achterin kunnen twee volwassenen prima zitten. Vooral de hoeveelheid beenruimte valt op. De bagageruimte meet een inhoud van 435 liter en kan door een verstelbaar vloerdeel naar wens worden ingedeeld. Hoewel de A-klasse niet primair een midi-MPV is, beschikt de auto over aantrekkelijke opbergvakken en mogelijkheden tot interieurvariabiliteit.

Hogere prijzen
De nieuwe A-klasse zet zijn voorganger in de schaduw. Letterlijk en figuurlijk. De auto is niet alleen een stuk forser, maar eerst en vooral een stuk beter. Daarbij horen uiteraard hogere prijzen. Die zijn echter gerechtvaardigd. Voor het eerst is de A-klasse namelijk een serieus alternatief voor de middenklasse. Door zijn unieke proporties is en blijft de A-klasse een vreemde eend in die bijt. Maar wel een waarvoor waardering op zijn plaats is.

In kader: Arno Witvliet

Techniek

Cilinderinhoud: 1991 cc; maximumvermogen: 80 kW/109 pk bij 4200 tpm; maximumkoppel: 250 Nm bij 1600-2600 tpm; acceleratie 0-100 km/u: 10,8 seconden; topsnelheid: 186 km/u.

Maten, gewicht en prijs

Lengte: 3838 mm; breedte: 1764 mm; hoogte: 1595 mm; wielbasis: 2568 mm; gewicht: 1345 kilogram; inhoud bagageruimte: 435 liter; brandstoftank: 54 liter; Mercedes-Benz A150 Classic: 21.800 euro, Mercedes-Benz A180 CDI Classic: 27.550 euro

Waardering

Plus: afwerking, binnenruimte, onderstel

Min: verbruik

Alternatieven

Audi A3 Sportback 1.9 TDI Attraction: 29.440 euro

Duur en ruim. Beschikt over mooie lijnen en is bovendien beter dan de driedeurs versie van de A3. De 105 pk sterke 1,9 turbodiesel is niet echt aan te raden, maar doorsparen voor de fijnere 140 pk sterkere 2.0 TDI is niet voor iedereen een optie.

BMW 118D: 29.600 euro

De BMW is onze keus. Hij is de duurste van het stel, maar met zijn fijne 122 pk sterke 2,0 liter diesel en achterwielaandrijving absoluut de fijnste rijder. Praktisch gezien is de Beier wel de kleinste en dus de minst handige. En afwerken doen Mercedes en Audi gewoon beter. Maar die wegligging…

Seat Altea 2.0 TDI Stylance: 29.250 euro

Leuke auto met een sportieve uitstraling. Bovendien kun je nog wat meenemen ook. Beschikt over de fijne 140 pk sterke dieselmotor die je eigenlijk in ook de A3 Sportback wilt hebben. Niet zo handig als de Renault Scénic of de Ford Focus C-Max. Maar toch, niet gek.