Ondanks bijna drie weken van onderhandelingen tussen regering en opstandelingen, bleken de rebellen nog steeds niet bereid hun bolwerk op te geven. Zij schortten de ontruiming van de Imam Alimoskee voor onbepaalde tijd op.

De milities van de radicale geestelijke al–Sadr, die zich in de moskee verschansten, verklaarden aanvankelijk dat zij het complex wilden overdragen aan de hoogste sjiitische leider van Irak, al–Sistani. Aanhangers van al–Sadr onderhandelden al dagen met vertegenwoordigers van grootayatollah al–Sistani over de zeggenschap van de heilige plaats.

Een woordvoerder van al–Sadr voerde zondag als reden voor het uitstel aan dat er nog onduidelijkheid bestaat over de vorming van een comité dat de bezittingen van de moskee moet inventariseren. Er is nog geen reactie van ayatollah al–Sistani, aldus de woordvoerder. De als gematigd geldende al–Sistani bevindt zich in Londen voor een medische behandeling.

In de bezette moskee bevinden zich kunstwerken van onschatbare waarde en de opbrengsten van de collectes onder pelgrims. Naar verluidt wil al–Sistani de verantwoordelijkheid voor de moskee pas op zich nemen als hij er zeker van kan zijn dat er niets ontbreekt.

Volgens de woordvoerder van al–Sadr willen zijn volgelingen ook na de overdracht de moskee blijven bewaken. Maar dat is precies wat de Iraakse interim–regering wil voorkomen. De autoriteiten streven naar een complete ontruiming van het heiligdom en een aftocht van de rebellen.

De moskee is het hete hangijzer in de strijd tussen de milities van al–Sadr en de regering, die wordt gesteund door de buitenlandse troepen in Irak. Het zogeheten Mahdileger van al–Sadr probeert al weken te verhinderen dat Amerikaanse troepen met tanks oprukken in het centrum van de pelgrimsstad.

De tanks kwamen tijdens hun jongste offensief zondag tot op achthonderd meter van de moskee, maar zij trokken zich na felle gevechten met de soldaten van al–Sadr terug. Ook in het bij Najaf gelegen Kufa leverden aanhangers van al–Sadr slag met Amerikaanse troepen.

Amerikaanse gevechtshelikopters namen zondag stellingen van het Mahdileger onder vuur. De Amerikaanse strijdkrachten had in de nacht van zaterdag op zondag al posities van rebellen beschoten.

Bij de gevechten in en rond Najaf vielen sinds zaterdagmiddag tientallen doden. Ziekenhuizen meldden zeker 79 Iraakse slachtoffers en 165 gewonden.