Voor verbetering van de luchtkwaliteit „moet je scherp aan de wind varen", zei Van Geel donderdag na afloop van zijn bezoek aan de Amerikaanse staat Californië. Ideeën opdoen en ervaringen uitwisselen wat betreft ’duurzame mobiliteit’ stonden bij dat bezoek centraal. Vooral de manier waarop overheid, wetenschap en bedrijfsleven samen werken aan de ontwikkeling van de ’fuelcell’ auto, die rijdt op waterstof, is hij zeer te spreken. Al beseft de staatssecretaris dat iedereen „nog een lange weg te gaan" heeft voordat deze auto van de toekomst gemeengoed zal zijn in de Verenigde Staten en Europa.

Uit verscheidene onderzoeken blijkt keer op keer dat luchtvervuiling de gezondheid aantast. Californische autoriteiten stellen dat op sommige plaatsen in de staat de levensverwachting hierdoor met veertien jaar terugloopt. De staat van gouverneur Schwarzenegger heeft daarom strenge normen gesteld om de luchtkwaliteit te verbeteren. „Soms strenger dan in Europa. Het heeft mij gesterkt in mijn gevoel dat we de normen Europees moeten aanscherpen", stelt Van Geel.

Tijdens het Nederlands EU–voorzitterschap wil de staatssecretaris zich inzetten voor die verbetering van de luchtkwaliteit. Hij denkt daarbij aan het aanscherpen van de normen voor bijvoorbeeld fijnstof en verplichte roetfilters in auto’s. Ook blijkt uit onderzoek dat de huidige auto’s met nieuwe technologie nog „20 tot 30 procent" zuiniger kunnen worden dan ze nu zijn. Met strenge eisen wil Van Geel ook op dat gebied „innovatief gedrag" stimuleren.

De staatssecretaris heeft onder meer de California Air Resouces Board, het Institute of Transportation Studies en Chevron Texaco Corporation bezocht. Daarbij bleek dat de Verenigde Staten nadrukkelijk vaart zetten achter de ontwikkeling van de ’fuelcell’ auto, om zo straks minder afhankelijk te zijn de buitenlandse olieleveranciers. Europa moet volgens Van Geel in dat spoor volgen met het waterstof–platform, dat op initiatief van EU–voorzitter Prodi is opgezet.