Het gaat goed met Toyota, en niet alleen in Nederland. In de eerste drie maanden van het jaar wist Toyota in Europa ruim 260.000 auto’s te verkopen, 23 procent meer dan in 2003. De successen komen niet alleen voor rekening van de vorig jaar geïntroduceerde Avensis. Ook de Corolla en de Yaris profiteerden van een toegenomen belangstelling. De grote Camry daarentegen was een ander lot beschoren. De interesse van de Europese consument voor de royale sedan stond op zo’n laag pitje dat Toyota besloot om de auto uit het leveringsprogramma te schrappen. De hogere segmenten worden voortaan bediend met de modellen van Toyota’s paradepaardje Lexus.

Toyota zelf bindt de strijdt aan met de volumemerken. De nieuwe Corolla Verso is daarvan een goed voorbeeld. Anders dan zijn volledig in Japan ontworpen en geproduceerde voorganger is de nieuweling in Turkije vervaardigd. Hoewel smaken verschillen, zijn de meeste waarnemers het er wel over eens dat de nieuweling er stukken beter uitziet dan de vorige. Strakke lijnen en een hoge inzet van de zijramen geven de auto een karakteristieke en robuuste uitstraling. Ook de afmetingen van de Turkse Japanner namen fors toe. De auto valt qua formaat precies tussen de Opel Zafira enerzijds en de Volkswagen Touran en Renault Grand Scénic anderzijds in. Daarmee zijn direct de voornaamste concurrenten benoemd.

Soepel en stil
In tegenstelling tot zijn concurrenten is de Corolla Verso slechts met een beperkt aantal krachtbronnen leverbaar. De basis wordt gevormd door een 81 kW/110 pk sterke 1,6 liter zestienklepper. Verder is er een 95 kW/130 pk leverende 1,8 liter zestienklepper. Veelrijders worden bediend met de welbekende 2,0 liter common rail turbodieselmotor, waarmee ook de testwagen werd aangedreven. De motor levert een maximumvermogen van 85 kW/116 pk en toont zich soepel en stil. Het brandstofverbruik blijft keurig binnen de perken: gemiddeld verstookte de Japanner elke 15,3 kilometer een liter dieselolie.

De Corolla Verso is met een gewicht van 1470 kilo niet bepaald een lichtgewicht. En dat merk je. De Corolla Verso 2.0 D-4D heeft 12,6 seconden nodig om vanuit stilstand naar 100 km/u te versnellen en houdt het bij 180 km/u voor gezien. Nette cijfers, waarmee de auto in het dagelijks verkeer een prima indruk maakt. De concurrentie is op dit punt echter beter.

De Corolla Verso is stevig maar comfortabel geveerd. De auto toont zich dan ook prima gezelschap op lange afstanden. Oneffenheden worden door het nieuw ontwikkelde platform adequaat weggefilterd, waarbij de opvallend lange wielbasis van 2,75 meter zonder twijfel een rol van betekenis speelt. Ook in bochten gedraagt de Corolla Verso zich veilig en voorspelbaar. Overhelneigingen zijn effectief onderdrukt en de besturing zorgt voor een dynamisch en levendig rijgedrag. Wel voel je nadrukkelijk dat de Corolla Verso behoorlijk wat massa heeft. De auto voelt niet zo lichtvoetig aan als bijvoorbeeld de Renault Scénic en lijkt qua beleving meer op de eveneens relatief zware Volkswagen Touran. Zeven airbags, waaronder een knieairbag voor de bestuurder, bevorderen de veiligheid van de inzittenden. De duurdere versies zijn bovendien voorzien van traction control en vehicle stability control, dat elektronisch de stabiliteit van het voertuig bewaakt.

Inklapbaar
Net als de Opel Zafira, Volkswagen Touran en Renault Grand Scénic is de nieuwe Corolla Verso leverbaar als zevenpersoonsvariant. Optioneel kan de auto worden voorzien van twee inklapbare achterstoelen. Deze door Toyota ”Easy Flat 7 systeem” genoemde constructie vergt een meerprijs van 740 euro en laat zich kinderlijk eenvoudig bedienen. Het is echter een illusie dat de auto vervolgens zeven volwassen kan herbergen. Achterin kunnen enkel kinderen tot een jaar of acht plaatsnemen. Bovendien resteert dan een bagageruimte van slechts 63 liter, terwijl bij vijfpersoonsbezetting 397 liter voorhanden is.

Slim is dat de Corolla Verso als enige middenklasse-mpv voorzien is van inklapbare stoelen op de middelste zitrij. Zo kan een volledig vlakke laadvloer worden gecreëerd zonder dat de stoelen verwijderd behoeven te worden. Het interieur van de Toyota is sowieso fraai en doordacht vormgegeven. Het geheel kenmerkt zich niet alleen door mooie materialen en een puike afwerking, maar laat zich ook eenvoudig bedienen. Bovendien zijn er voldoende bakken en vakken om allerlei reisbenodigdheden goed op te bergen.

Opvallend detail is de startknop, zoals ook Renault die kent. Anders dan bij de Franse wagens moet de sleutel van de Japanner wel degelijk in het contactslot worden gestoken. Vervolgens blijk je pas te kunnen starten wanneer de koppeling tot op de bodem ingetrapt is. Even wennen dus.

Het meubilair is stevig vormgegeven en vooral de voorstoelen bieden lekker veel ondersteuning. Opvallend is dat de in hoogte verstelbare voorstoelen heel laag gezet kunnen worden, zodat je amper beseft dat je in een mpv zit. Wie het ’busjesgevoel’ wil oproepen, dient wat hoger te gaan zitten. De verstelmogelijkheden zijn uitgebreid genoeg om het vrijwel iedereen naar de zin te maken.

Het zal duidelijk zijn dat de nieuwe Corolla Verso een kansrijke kandidaat is. De auto biedt volop functionaliteit en kwaliteit. Bovendien zijn er competitieve prijzen gecalculeerd. De verwachtingen zijn dan ook terecht hooggespannen.