Galileo zal uiteindelijk bestaan uit een netwerk van dertig satellieten, die op ruim 22.000 kilometer van de aarde komen te staan. Op donderdag werden satellieten elf en twaalf gelanceerd.

Elke satelliet draagt de naam van een kind uit een Europees land. De sondes van donderdag heten Andriana (naar een kind uit Cyprus) en Liene (Letland). In de loop van volgend jaar gaat de ‘Nederlandse’ satelliet Tijmen de lucht in. Die is vernoemd naar een Gelderse jongen die een tekenwedstrijd heeft gewonnen.

Galileo moet een alternatief worden voor het gps-netwerk van het Amerikaanse leger, dat overal wordt gebruikt. Galileo helpt straks niet alleen auto’s en schepen om van A naar B te komen. Reddingsdiensten kunnen de nauwkeurige gegevens gebruiken bij zoekacties, en legers bij aanvallen. In de verre toekomst moeten zelfs vliegtuigen veilig op de automatische piloot kunnen landen dankzij Galileo.

Op project is echter veel kritiek. Het kost ruim 4 miljard euro om alle satellieten te bouwen en in een baan rond de aarde te brengen. Daarna kost de exploitatie ongeveer 800 miljoen euro per jaar. Tegenstanders vinden dat een verspilling van belastinggeld.

Nederland heeft onder meer de zonnepanelen van de satellieten gemaakt.