Ruim 7000 deelnemers hebben zich aangemeld, uit nagenoeg alle landen van de wereld. De internationale doopsgezinde congressen begonnen in 1925. De MWC heeft zich ontwikkeld tot een internationale gemeenschap die 102 nationale kerken omvat met 1,4 miljoen leden, dat is twee derde van het geheel van de wereldwijde doopsgezinde familie.

De mennonieten wortelen in de zestiende-eeuwse zogeheten ”radicale reformatie” in Europa, die vooral plaatsvond in de beweging van de anabaptisten. De naam ”mennonite” verwijst naar de Nederlandse doopsgezinde voorman Menno Simons (1496-1561). De doopsgezinde gemeenschap telt momenteel 2,1 miljoen gedoopten in 87 landen. Doopsgezinden bevinden zich in Afrika (34,8 procent), Noord-Amerika (32,3 procent), Azië (20,4 procent), Europa (3,1 procent), Latijns-Amerika en het Caraïbisch gebied (9,5 procent).

Het thema van de conferentie, die tot en met zondag duurt, is ”Gaan met God”, met als subthema’s: autonomie en eenheid, twijfel en zekerheid, conflict en verzoening, ontvangen en delen. Veel thema’s typeren doperse maatschappelijke onderwerpen, zoals vrede en verzoening, geweld en oorlog, klimaat en milieu, de plaats van vrouwen en migranten. Daarnaast zijn er specifiek theologische thema’s, zoals discipelschap en getuigenis, de missionaire rol van de kerk en de dialoog tussen religies.

MWC-president Danisa Ndlovum uit Zimbabwe opent vanavond de conferentie. Daarna houdt algemeen secretaris César García uit Columbia de openingspreek. Er zijn 124 Nederlanders aanwezig, onder wie 40 jongeren.

Delegatielid dr. Henk Stenvers, algemeen secretaris van de Algemene Doopsgezinde Sociëteit, noemt de ervaring van eenheid in diversiteit essentieel voor het congres. „Het is een zegen jezelf te leren kennen door de ogen van de ander. De Nederlanders vormen maar een heel klein deel van de wereldgemeenschap. Maar we worden wel gezien, omdat de vroege historie van de doopsgezinden voor een groot gedeelte in Nederland ligt. Wij, Nederlanders, horen tot het liberale segment van de gemeenschap. Tegelijkertijd wordt er wel gekeken hoe wij ons ontwikkelen, zeker door Noord-Amerika, waar vergelijkbare processen plaatsvinden. Een Canadese theoloog zei tegen mij: „Jullie zijn voor ons zoiets als de luis in de pels.” Hoewel dat weer negatiever lijkt dan het is, want we bijten natuurlijk niet! We veroorzaken hier en daar misschien wel wat jeuk.”

Er wordt in Harrisburg ook vooruitgeblikt naar 500 jaar anabaptisme in 2025. In 1525 werd de eerste anabaptistische gemeente in Zwitserland gesticht. Onder het motto ”Van Reformatie 2017 naar Anabaptist 2025” wordt er nagedacht over de vraag hoe de wereldwijde kerk deze 500e geboortedag kan herdenken.

Komende zondag worden de deelnemers verwacht in plaatselijke mennonietengemeenten in Pennsylvania. Daar wonen veel leden van de amish, de conservatieve tak van de mennonieten.