Het onderzoek, uitgevoerd door wetenschappers van de Universiteit van Californië, werd maandag gepubliceerd in het tijdschrift Environmental Health Perspectives.

De wetenschappers legden een gedetailleerd rapport over het gebruik van pesticiden in Californië naast een lopende studie over autisme in Californië waaraan bijna 1000 moeders en kinderen deelnemen. Ze ontdekten verbanden tussen de blootstelling aan chemicaliën voor en tijdens de zwangerschap en eventuele ontwikkelingsstoornissen bij het kind.

Vrouwen die tijdens de zwangerschap binnen een straal van 1,25 tot 1,75 kilometer van een boerderij of landbouwgrond wonen, hebben volgens het onderzoek 60 procent meer kans op een autistisch kind. Het risico zou nog groter zijn bij blootstelling tijdens de laatste drie maanden van de zwangerschap.

Om beïnvloeding door andere factoren uit te sluiten, hielden de onderzoekers rekening met onder meer de inname van vitamines, stofwisselingsstoornissen tijdens de zwangerschap en sociaal-economische status.

Volgens de onderzoekers zijn er dringend preventieve maatregelen nodig.