„Denk erom: zodra je pijn in je oren voelt, moet je klaren.” De Israëlische instructeur laat zien hoe de gehoorgang weer open kan worden gemaakt als de waterdruk toeneemt. Neus dichtknijpen, mond gesloten houden en uitademen. „En als je naar de oppervlakte wilt, geef je maar een seintje. Dat is absoluut geen schande.”Voor de eerste keer duiken is een belevenis apart. Na een uitgebreide instructie aan het zonovergoten strand van Coral Beach in Eilat, op het zuidelijkste puntje van Israël, is het tijd om het water in te gaan. Duiken heeft iets tegennatuurlijks. Het begint al met het opzetten van het duikmasker, waardoor de neus wordt afgesloten en ademen alleen nog door de mond mogelijk is. Vervolgens de ademautomaat stevig tussen de tanden en lucht halen uit een flesje. En of dat nog niet genoeg is: onder water blijven ademhalen, terwijl je lichaam waarschuwt dat je onder water beter je adem kunt inhouden.

Maar als de lichamelijke alarmbellen zijn gestopt, ontvouwt zich een ongeëvenaard schouwspel. Op 6 meter diepte is het nog net zo licht als aan de oppervlakte, door het ongewoon heldere water. Honderden felgekleurde vissen, in de meest grillige vormen, schieten voorbij. Langzaam schuift het koraal in al zijn pracht onder ons door. Af en toe wiegt een anemoon op de rimpeling die de zwemvliezen veroorzaken.

Op een paar honderd meter uit de kust leidt de instructeur ons een onderwatergrot in het rif in. Een aquarium in een aquarium. Duizenden tropische vissen hebben hier hun toevlucht gezocht. De instructeur plaatst even zijn duim en wijsvinger tegen elkaar, het signaal om te vragen of alles oké is. Dan wordt het tijd om terug naar het strand te gaan.

Dolfijnen
Even verderop bevindt zich een volgende unieke attractie van Eilat. Bij het Dolhin Reef kunnen bezoekers een halfuur snorkelen of duiken in een bassin midden in zee waarin zich een tiental dolfijnen bevindt. Nieuwsgierig komen de vissen af en toe even poolshoogte nemen bij de menselijke indringers. Soms duwen ze hun snuit even in je gezicht of laten zich aaien.

De dolfijnen zijn er echter niet alleen om toeristen te vermaken, aldus Maria Steurer, medewerkster van het park dat in 1990 zijn deuren opende. „We doen ook veel onderzoek naar het gedrag van onze dieren”, vertelt ze in de schaduw van een groepje palmen. „We krijgen hier ook veel geestelijk gehandicapten voor wie het zwemmen met dolfijnen een vorm van therapie is. Daarmee hebben therapeuten al veel goede resultaten geboekt.”

Eerder hadden de dolfijnen vanuit het bassin toegang tot open zee, om het geheel zo natuurlijk mogelijk te maken. Tegenwoordig is die toegang afgesloten, vertelt Steurer. „Mensen weten niet goed hoe ze met wilde dieren -want daar hebben we het over- moeten omgaan. Daardoor ontstonden er af en toe problemen. Vandaar dat we de dolfijnen tegenwoordig in het bassin houden om ze toch wat meer aan deze activiteit te laten wennen.”

Dat wil niet zeggen dat Dolphin Reef een soort dolfinarium is, benadrukt Maria. „Als mensen allerlei kunstjes willen zien, moeten ze naar Seaworld gaan. Wij proberen alles zo natuurlijk mogelijk te houden. Onze dieren worden niet voor shows getraind. We leren ze wel wat dingen aan, maar ze hoeven zich niet in allerlei bochten te wringen om een visje als beloning te krijgen.”

Ontspannen
Voor wie de inspanningen van het duiken en snorkelen van zich af wil zetten, biedt Dolphin Reef een wel heel bijzondere attractie: ”Stalbet on Water”. Pal aan zee is een drietal bassins aangelegd. Het eerste ’zwembad’ bevat gewoon zeewater en het tweede regenwater. Het derde bassin is eveneens met regenwater gevuld, maar op de bodem ligt een dikke laag zout, zodanig dat een soort Dode Zee-effect ontstaat en badgasten erin blijven drijven. Met behulp van schuimrubberen drijvers moeten bezoekers zich in beide andere bassins boven water houden.

„Oren onder water, zodat je de onderwatermuziek kunt horen. Ogen dicht en ontspannen”, klinkt de instructie. Als iedereen een comfortabel plekje heeft gevonden, komen enkele medewerkers het water in. Een voor een krijgen de badgasten een ontspanningsbehandeling. De begeleiders laten de bezoekers zachtjes door het water slieren, of wiegen hen als een baby.

Regelmatig kan van bassin worden gewisseld. Naast de zwembaden staan diverse versterkingen voor de inwendige mens gereed. Ook kunnen bezoekers zich uitstrekken op een enorme vlonder om van de subtropische zon te genieten. Na anderhalf uur is iedereen weer volkomen opgeladen.

www.goirael.nl en 020-6128850.