De Burren is dé schatkamer van de flora in Ierland Dit natuurgebied is 160 vierkante kilometer groot. Het hart ervan ligt 50 kilometer ten noordwesten van Limerick, na Dublin en Cork de grootste stad van Ierland. Om deze streek in alle rust te beleven heb je minimaal enkele dagen nodig. Fervente natuurliefhebbers zijn er mogelijk een hele week niet weg te slaan.

In het plaatsje Kilfenora, dat in de 12e eeuw een belangrijk christelijk centrum was, wordt in The Burren Centre uitleg gegeven over de grillige vorm van het landschap en over de flora en fauna van het gebied. Burren komt van het Ierse bhoireann, dat ”rotsachtige plaats” betekent. Dit leisteenplateau staat bekend als Europa’s grootste rotstuin. Door erosie is in enkel duizenden jaren een karstgebied ontstaan: onder de rotsen bevinden zich grotten en rivieren. Veel van de flets-grijze rotsen hebben de vorm van vingers, die vaak in een terrasvormige structuur liggen.

Volgens sommige natuurvorsers lijken de Burren op een maanlandschap. „Als je de wilde orchideeën, de norse koeien en de logies- en ontbijtadressen tenminste wegdenkt”, zegt Maryangela Keane, historica en plantenkundige uit Lisdoonvarna. Zij geeft op het meest westelijke puntje van de Burren, dat aan de Atlantische Oceaan grenst, enthousiast uitleg over de fleurige bloemenzee. „In Ierland zijn 1200 bloemen en planten bekend en daarvan groeien er 1100 hier, waaronder tachtig exotische soorten. Van de 27 typen orchideeën die ons land telt, komen er 23 in de Burren voor. In mei en juni steken die in hun schoonheid de andere bloemen naar de kroon.” Maryangela schijnt alle bloemen bij zowel de Engelse als de Latijnse namen te kennen. Wie naar de naam van een bloem of plant vraagt, krijgt onmiddellijk antwoord. „Die witte? Euphrasia. En deze gele? Lotus Corwiculalie. Hier, een blauwe gentiaan. O, deze paarse is aardig. Dat is een prunella, heelkruid. Deze plant is een goed geneesmiddel voor wondjes.”

Lyrisch
De enorme variatie van bloemen trekt een rijk geschakeerde menigte vlinders aan. „Van de 32 soorten vlinders die Ierland rijk is, hebben we er hier dertig”, zegt Maryangela. „Wacht, dit moet je ook zien en voelen. De varens die hier tussen de rotsblokken groeien, doen dat mede vanwege de warme lucht die onder deze spleet circuleert.” In de holtes van de rotsblokken voelt de lucht inderdaad een stuk warmer aan dan erboven. In dit subtropische ’rotsklimaat’ gedijen de varens prima. Hoewel dit de Atlantische kust is, is het klimaat ’s winters mild. Vorst en sneeuw komen hier nauwelijks voor.

Regelmatig moet ik capriolen uithalen om niet op de bloemenpracht te gaan staan. „De natuur is hier uitbundig, maar ook heel sterk”, stelt Maryangela me gerust. „Je weet vaak niet waar je je voeten moet zetten om niets te raken. Maar de natuur komt die voetstappen snel weer te boven. Weet je waarom het hier zo prachtig is? Omdat de flora hier niet verontreinigd wordt door bestrijdingsmiddelen en mest. Natuur is hier nog echt natuur.” Met volle teugen ademt ze de frisse zeelucht in en ze wordt een beetje lyrisch. „Luister mee. Je hoort hier geen lawaai, alleen geluiden. Van de wind en de zee.”

Tussen Liscannor en Ballyvaughan is de Burren Way uitgezet. Dit is een 45 kilometer lange wandelroute die dwars door het natuurgebied voert. De route loopt langs de beroemde Cliffs of Moher, die 204 meter hoog loodrecht uit de oceaan steken. De randen halverwege deze kliffen zijn populaire broedplaatsen voor vogels. Het is een mooie stek om lekker uit te waaien. Als het regent heb je hier niets aan een paraplu, want die hou je dan toch niet op. Bezoekers negeren massaal het bord met ”Gevaarlijk. Verboden toegang” en lopen dicht naar de rand van de kliffen. Het bord staat op vele tientallen meters van de rand, en dat is ook wel ver om enig effect te sorteren.

Koppelfestival
Lisdoonvarna heeft voor zijn grootte onevenredig veel hotels en restaurants, ondanks dat het een kuuroord is vanwege de aanwezigheid van zwavelbronnen. Reden hiervoor is de status van ontmoetingsplaats voor „toekomstige echtgenoten.” Jarenlang kwamen hier in september de boeren uit de wijde omgeving bijeen om zich te verpozen, nadat het oogstseizoen voorbij was. Die verplaatsing trok veel vrouwvolk aan en dat leidde tot relatief veel huwelijken. „In Lisdoonvarna ontmoet je je toekomstige echtgenoot”, werd een gevleugelde uitdrukking in Ierland. De traditie van koppelplaats wordt nog steeds in ere gehouden. Vanuit heel Europa reizen elk jaar in september honderden alleenstaanden naar Lisdoonvarna voor het ”koppelfestival”.

Wie Lisdoonvarna met zijn vele hotels te druk vindt, hoeft rond Limerick niet lang naar knusse plattelandsplaatsjes te zoeken. Adare is zo’n dorp. Volgens het toeristenbureau van de regio Shannon is Adare de mooiste plaats van Ierland. Kenmerkend zijn hier de karakteristieke huizen met rieten daken die bij de buren doorlopen. Een blikvanger is ook de augustijnerkerk uit 1315. Dit bedehuis is nu in gebruik bij de anglicaans-episcopale kerkgemeenschap.

Overnachten is mogelijk in Adare Manor, een imponerend landhuis uit het midden van de negentiende eeuw. In 1998 logeerde president Clinton van de Verenigde Staten hier. Bij de doorsnee toerist past dit luxe, kasteelachtige hotel niet in het reisbudget. Maar wie in Adare komt, kan altijd gratis de 1100 meter lange toegangslaan oprijden om even een blik op het hotel te werpen.

Aanvlieghaven Shannon
Vanuit Nederland zijn het zuiden en westen van Ierland nu gemakkelijk door de lucht te bereiken. De nieuwe Ierse luchtvaartmaatschappij Skynet Airlines onderhoudt sinds juni op zes dagen per week de route Shannon-Amsterdam vice versa (met doorverbinding naar Moskou). Luchthaven Shannon is voor reizigers met luchtvaarthistorisch besef een synoniem voor belastingvrije winkels. Het vliegveld is vernoemd naar de rivier de Shannon, die in de Atlantische Oceaan uitmondt.

Shannon ligt 20 kilometer van Limerick dat, jawel, de plaats is waar het gelijknamige komische vijfregelige versrijm ontstond. Decennialang was de luchthaven een pleisterplaats op de transatlantische routes, toen vliegtuigen vanuit het Europese vasteland nog niet non-stop naar Amerika (en terug) konden vliegen. Mede om de passagiers op Shannon tijdens hun oponthoud iets te doen te geven, opende de luchthavendirectie daar in 1947 de eerste belastingvrije winkel ter wereld. Dat bleek een schot in de roos, want dit winkelinstituut is thans in de luchtvaart niet meer weg te denken.

Meer informatie over het Shannon-gebied: Ierland Toerisme: 020-5040689 (maandag t/m vrijdag, 09.00 tot 19.00 uur), www.ierland.nl, www.shannondev.ie of www.skynetair.net