Volgens hen gebeurde dat nadat Cambodja drie Thaise burgers had opgepakt bij de Preah Viheartempel, die net over de grens in Cambodja ligt, op grondgebied dat door Thailand wordt opgeëist.De regionale bevelhebber van het Thaise leger ontkende dat er sprake was van een grensoverschrijding. Er zijn alleen soldaten bij het omstreden gebied gestationeerd „om onze soevereiniteit te bewaken”, zei hij. „Daar hebben we alle recht toe.”

Volgens Hang Soth, hoofd van de dienst waar de tempel onder valt, vinden er al confrontaties plaats tussen de Thaise soldaten en Cambodjaanse troepen, waarbij tot nu toe echter geen schoten zijn gevallen. Hij zei dat de Cambodjaanse troepen opdracht hebben gekregen paraat te zijn, maar niet als eersten het vuur te openen.

Toch viel er al een slachtoffer. Een Thaise soldaat verloor een been toen hij op een mijn trapte. Het grensgebied tussen Cambodja en Thailand ligt nog bezaaid met landmijnen uit de Cambodjaanse oorlog van 1970-75 en de guerrillastrijd die volgde op de val van de Rode Khmer in 1979.

De spanningen rond de tempel laaiden op toen het elfde-eeuwse monument onlangs door de Unesco op de Werelderfgoedlijst werd geplaatst. Thailand vindt dat zijn aanspraken op het grensgebied daardoor worden ondermijnd.

In 1962 wees het Internationale Gerechtshof de tempel en de grond eromheen toe aan Cambodja. Vooral nationalistische Thais kunnen dat nog altijd niet verkroppen, ook al is de tempel duidelijk verwant aan het beroemdere Ankortempelcomplex in Noordwest-Cambodja.

Tijdens de campagne om de tempel op de erfgoedlijst te krijgen eisten Thaise nationalisten dat Cambodjanen die in de omgeving van de tempel wonen, zouden worden verjaagd. Cambodja reageerde daarop door de toegang tot de tempel vanuit Thailand af te sluiten.

Hang Soth zei dat een boeddhistische monnik, een vrouw en een man uit Thailand eerder dinsdag kans zagen over de grens te glippen, maar bij de tempel meteen staande werden gehouden door bewakers. De Cambodjaanse autoriteiten zijn bereid de drie aan Thailand over te dragen, zei hij, dus was er geen enkele reden om Thaise soldaten de grens over te sturen. „Ze willen ons provoceren”, concludeerde hij.

In Thailand grijpen tegenstanders van premier Samak Sundaravej de controverse over de tempel aan om kracht bij te zetten aan hun pogingen de regering ten val te brengen. De Thaise minister van Buitenlandse Zaken trad af na beschuldigingen dat hij voor opname van de tempel op de lijst heeft geijverd in ruil voor Cambodjaanse handelsconcessies aan de regering van oud-premier Thaksin Shinawatra. Dinsdag zetten actievoerders van de Volksvereniging voor Democratie een afzettingsprocedure tegen de regering in gang door veertigduizend handtekeningen bij het hogerhuis af te leveren.