Dat zei Kul Gautam, voormalig onderdirecteur bij het VN-kinderagentschap Unicef, vorige week toen hij de Audrey Hepburn Humanitarian Award 2008 in ontvangst nam.Of een kind zich ten volle kan ontwikkelen of veroordeeld is tot een leven van moeilijk leren en slecht presteren, wordt voor een groot deel bepaald tijdens de eerste levensjaren. „Vergeet niet dat 80 procent van de menselijke hersenen binnen de eerste achttien maanden van een mensenleven gevormd worden”, zei Gautam. „De schade die veroorzaakt kan worden door ondervoeding, infectie of slechte zorg in de eerste levensjaren duurt daardoor het hele leven en kan later niet eenvoudig hersteld worden.

Het is tijd dat we allemaal de strijd tegen de armoede beginnen en die zien als een zaak van mensenrechten, „niet als een zaak van weldoen”, zei Gautam hij toen hij de prijs in ontvangst nam.

De stijgende voedselprijzen hebben voor betogingen en rellen gezorgd in meer dan dertig landen waaronder Haïti, Indonesië, Ivoorkust, Mozambique en Somalië. In combinatie met de slinkende voorraden dreigen ze 100 miljoen mensen bijkomend in armoede en honger te drijven, waardoor het totale cijfer wereldwijd op 950 miljoen zal afklokken.

Vooral de allerarmsten, die moeten overleven met minder dan 1 dollar per dag, worden nog te weinig bereikt door ontwikkelingshulp. „Door aids en armoede mogen kinderen in veel Afrikaanse landen zich aan een kortere levensduur verwachten dan hun ouders en grootouders. Dat is nooit eerder in de menselijke geschiedenis gebeurd”, aldus Gautam.

Door de hogere prijzen zijn de armsten verplicht om hun rantsoen te verkleinen of over te schakelen op voedsel met minder voedingswaarde. Volgens Gautam sterven in de armste bevolkingslagen jaarlijks 10 miljoen kinderen aan problemen die eenvoudig te voorkomen zijn. Het is ook de extreme armoede die 93 miljoen kinderen weghoudt van de basisschool, voor het grootste deel meisjes. En het is diezelfde armoede die miljoenen kinderen dwingt om kinderarbeid te verrichten, vaak in gevaarlijke omstandigheden

Maar er is ook goed nieuws: hoewel de wereldbevolking verdubbeld is, is het aantal kinderen dat jaarlijks sterft gehalveerd sinds de jaren zestig. „Het zijn nog altijd 10 miljoen kinderen te veel, maar het is hoe dan ook een enorme vooruitgang”, aldus Gautam.