De temperaturen kunnen in dit deel van Israël ’s zomers oplopen tot ruim boven de 50 graden. Buiten de heetste maanden om is het er beter vertoeven, maar neem altijd genoeg water mee, benadrukken Shkedi en de van oorsprong uit Nederland afkomstige gids Arthur du Mosch. „Anders kom je niet ver.” En dat is zacht uitgedrukt.Een tocht met Shkedi’s Land Rover is eigenlijk een fluitje van een cent. De gemotoriseerde paardenkrachten doen het werk, verdeeld over twee en zo nodig vier wielen. Wordt de hitte te machtig, dan is er de knop van de airco.

Er is weinig fantasie voor nodig om je een voorstelling te maken van een woestijntocht te voet. De kwalificatie onbarmhartig dringt zich al snel op. Hitte, stof, hoogteverschillen: een mens moet heel wat in zijn mars hebben om hier -ten westen van het zuidelijke deel van de Dode Zee- langere tijd te kunnen overleven.

Wituitgeslagen bergketen
Shkedi stuurt zijn terreinwagen over kleiachtige ondergrond. Een oude rivierbedding, uit tijden dat er veel meer regen viel in dit gebied. „Misschien de ijstijd, wie zal het zeggen”, aldus Du Mosch. De rotsen bevatten teer en asfalt, wat met het blote oog goed te zien valt. „Israël zit op geologische breuklijnen. Onze buurlanden beschikken over grote hoeveelheden olie. Wij vanwege die breuklijnen maar over een heel klein beetje, vooral in de vorm van teerzand en -grind. Daaruit olie winnen, is heel kostbaar. Zelfs de huidige hoge olieprijs is daarvoor nog te laag.”

Rechtsomkeert, met de neus van de Land Rover richting een wituitgeslagen bergketen. De Sodomberg vormt de enige bovengrondse zoutberg ter wereld, zo blijkt. „Geen keukenzout, maar calcium, natrium en gipszouten”, vertelt de gids. Hij pakt zijn veldfles en sproeit wat water op het gesteente, dat binnen een paar seconden oplost in een zoutachtige substantie. Enige verleiding om even te likken is er niet.

De wereld wordt kleiner naarmate de rotsdichtheid toeneemt. De wind, die op de vlakte vrij spel had en voor aangename afkoeling zorgde, is hier weg. Du Mosch wijst op een horizontale rotsspleet. „Dat is natuurlijke airconditioning.” Aan de andere kant van de bergketen blijkt lucht naar binnen te worden gezogen, waarna die sterk afkoelt en via deze spleet weer naar buiten stroomt. „Ik zat hier de afgelopen zomer met een groep Amerikaanse toeristen. Die wilden niet meer weg.”

Een langgerekt lint mountainbikers pakt de woestijntocht duidelijk sportiever aan. Een bezemwagen rijdt voor de zekerheid achter de groep aan. Of de mevrouw die duidelijk in het zand heeft gebeten er gebruik van maakt, is niet helder. De Land Rover gromt alweer tegen de volgende helling op, nadat Shkedi nog wel even professioneel heeft gevraagd wat er aan de hand is met de vrouw: een insect in een van haar neusgaten.

Zwavel en vuur
Dan is er na het hotsebotsen toch weer de vlakte, met zowaar bijna gladde stofwegen. Shkedi grinnikt: „Hier hebben jullie je autosnelweg.” Links en rechts op de vlakte toeren andere Land Rovers. Autosafari’s vormen een belangrijke inkomstenbron voor de lokale ondernemers.

Na de horizontale aanloop gaat het opnieuw naar boven, nu naar de top van het Sodomgebergte. Gids Du Mosch doceert bij een gps-paal, met magnifiek uitzicht over het Dode Zeegebied en zijn -kunstmatig aangelegde- waterverdampingsvijvers: „Zestig kilometer verderop stonden ooit Abraham en Lot. Als jij naar links gaat, ga ik naar rechts.” Lot koos de vruchtbare vlakte van de Jordaan, het beste deel.

Van het groen en de vruchtbaarheid uit Abrahams tijd is vandaag de dag weinig tot niets over. Genesis 19 leert wat God met de streek deed: het regende zwavel en vuur, Sodom en Gomorra werden omgekeerd, dorheid en doodsheid voeren sindsdien de boventoon.

Du Mosch, lid van een kleine Messiaanse gemeente in zijn woonplaats in de Negevwoestijn, gelooft vast dat God de woorden uit Ezechiël 47 ooit waar zal maken: „Er zal een stroom water vanaf de tempelberg in Jeruzalem in deze richting vloeien. Eerst enkelhoog, dan tot aan de knieën en de heupen en ten slotte niet te doorwaden.”

Het is bijna onvoorstelbaar, in dit dorre gebied. „Ik heb als gids eens een lichte regenval meegemaakt hier, een spade regen. En toen groeide er groen, zelfs op deze zoutberg. Als God het wil, gebeurt het. Er zal ook weer vis zijn in de Dode Zee, daarvan ben ik overtuigd. Ik neem Ezechiël letterlijk als hij zegt dat er vissers zullen staan van Ein Gedi tot aan Ein Eglaïm toe.”

Lots vrouw
Als even later een rotspunt met een lengte van 17 meter opduikt -volgens de overlevering is dit Lots vrouw, veranderd in een zoutpilaar omdat ze omkeek tijdens de vlucht uit Sodom naar Zoar- is dat als een bevestiging van Du Mosch’ woorden over Gods almacht. Een spectaculaire rit door de woestijn van Judea eindigt zowaar met een stroom aan gedachten. Israël als schoolbank voor Bijbelse lessen is zo’n rare gedachte nog niet.

Meer informatie over (reizen naar) Israël: Israëlisch Nationaal Bureau voor Toerisme (www.goisrael.nl), El Al Israël Airlines (www.elal.nl) en www.shkedig.com. Tochten met Land Rovers zijn er van twee uur tot en met een hele dag. Ook ritten bij maanlicht zijn mogelijk.