Het gaat om een ”soortbehoudprogramma”, zegt directeur A. van Daele van het Dierenpark Amersfoort, waar twintig dieren naartoe gaan. De Europese vereniging van dierentuinen EASA besloot daartoe om te voorkomen dat ze met apen van een van de drie andere ondersoorten worden gekruist. De mensapen zijn ongeveer dertig jaar geleden uit Sierra Leone gehaald. „Het zijn heel bijzondere apen. Het is de enige groep in gevangenschap ter wereld die zo raszuiver is”, aldus Van Daele.

In een soortbehoudprogramma (EEP) houden dierentuinen onder meer precies bij welke dieren zich voortplanten. Een commissie, waarin ook wetenschappers van het BPRC zitting nemen, bepaalt welke dierentuinen de West-Afrikaanse chimpansees mogen houden.

De groep is ooit gedeeltelijk gebruikt voor wetenschappelijk onderzoek, meldt Van Daele. Het zou om ongeveer tweederde van de dieren gaan, waarvan genetisch materiaal is afgenomen. Het is de bedoeling dat de twintig chimps volgend jaar mei in Amersfoort terechtkunnen. Dan is het dierenpark klaar met de bouw van een nieuw onderkomen.

De apen die in het voorjaar verhuizen, zijn niet de dieren die voor onderzoek zijn besmet met het HIV-virus. De chimps die niet ziek zijn geworden van het virus, blijven volgens Van Daele vooralsnog in het BPRC. Wetenschappers gebruikten de besmette apen tot enkele jaren geleden voor onderzoek naar de ontwikkeling van aids. De directie van het BPRC wil dat die apen in Rijswijk blijven, omdat ze HIV kunnen overdragen op mensen, die daar wel aids van kunnen krijgen.