Het burgermeisje Liliane Baels, dochter van een vroegere gouverneur van de provincie West-Vlaanderen en oud-minister van Landbouw, trouwde in 1941 met Leopold III. Deze was in 1935 weduwnaar geworden, na de dood van zijn populaire echtgenote Astrid.

Het feit dat Leopold tijdens de oorlog hertrouwde met een achttien jaar jongere vrouw, maakte hem niet geliefd bij de bevolking. Ook het feit dat het huwelijk maanden geheim werd gehouden, zette in België veel kwaad bloed.

De vorst was hoe dan ook al omstreden, omdat hij in tegenstelling tot veel andere staatshoofden, tijdens de oorlog gewoon in zijn land bleef en in 1940 zelfs Hitler bezocht op diens buitenverblijf in Berchtesgaden in Beieren.

De Duitsers lieten Leopold officieel aanblijven als staatshoofd, hoewel hij eigenlijk huisarrest had op zijn paleis in Laken bij Brussel. Zijn omstreden positie leidde er in 1951 toe dat hij plaats maakte voor zijn oudste zoon Boudewijn.

Na haar huwelijk ontving Liliane Baels de titel prinses van Retie. Het echtpaar kreeg drie kinderen: prins Alexander in 1942 en de prinsessen Marie-Christina (1951) en Maria-Esmeralda (1956). Van oktober 1945 tot 1959 verbleven Leopold en Liliane in Zwitserland, om de moeilijke naoorlogse situatie in België te ontvluchten.

In 1950 kwam het tot een volksraadpleging over het aanblijven van de koning, waarbij de rooms-katholieke monarchistisch ingestelde Vlaamse meerderheid Leopold voorlopig redde. Na terugkeer van de vorst braken echter rellen uit, waarbij in Wallonië verschillende doden vielen. Daarop ruimde Leopold in 1951 het veld.

In 1960 verbande Boudewijn zijn vader en de dominante Liliane uit het Paleis van Laken naar een domein in Argenteuil bij Waterloo. Tijdens afwezigheid van Boudewijn liet Liliane een groot deel van het meubilair van Laken overbrengen naar haar nieuwe verblijf. In 1983 werd ze weduwe, na de dood van Leopold op 82-jarige leeftijd. Liliane overleed vrijdagmiddag rond 13.00 uur aan de gevolgen van een hersenbloeding.