„Ik heb het boek nooit gelezen, maar nu ga ik dat zeker doen”, zegt Gladys Vina, een 64-jarige huisvrouw uit El Observatorio, een arbeiderswijk in de hoofdstad Caracas. Ze heeft haar exemplaar al bemachtigd van het meesterwerk over een idealistische bestrijder van windmolens, het bekendste boek van de Spaanse auteur Miguel de Cervantes Saavedra. De elfjarige Irene is vooral enthousiast over de verklaringen onder aan elke pagina: „Dat gaat geweldig helpen bij mijn huiswerk.”

De tropische zon boven het Bolivarplein in Caracas schrikte afgelopen weekend blijkbaar weinigen af. Jonge afgevaardigden van het ministerie van Cultuur in T-shirt met de slagzin ”Eén miljoen Don Quichots voor Venezuela” deelden de boeken uit. Minister van Cultuur Francisco Sesto was ook van de partij en schreef geduldig zijn bijnaam ”Farruco” (de dappere) in honderden exemplaren.

Ter gelegenheid van de vierhonderdste verjaardag van de eerste druk bestelde de regering-Chavez een miljoen exemplaren van de roman bij de Spaanse uitgever Alfaguara. Venezuela betaalt daarvoor 1,30 euro per stuk. Volgens minister Sesto werden in Caracas en op de Bolivarpleinen in de 23 andere deelstaten zo’n 300.000 romans uitgedeeld. De rest gaat naar bibliotheken van openbare scholen. Daarbovenop geeft Venezuela nog eens 5000 Engelstalige Don Quichots aan de Engelssprekende buurlanden in de Caraïben en 5000 Franstalige aan Haïti.

„Wij gaan allemaal Don Quichot lezen om ons nog meer te doordringen van de geest van een vechter die probeerde alle onrecht te herstellen en de wereld te verbeteren”, zei de links-populistische Chavez.

De uitgedeelde versie bevat een inleiding van de Portugese schrijver José Saramago, winnaar van de Nobelprijs voor literatuur. Ook minister Sesto mocht een woordje schrijven, dat hij gebruikt om te verwijzen naar een uitspraak van Simon Bolivar, de held van de Latijns-Amerikaanse onafhankelijkheidsstrijd. Samen met Don Quichot noemde hij zichzelf de „grootste zot van de geschiedenis.” Om je „leven te wijden aan de strijd tegen onrechtvaardigheid” is een „beetje gekheid vereist”, aldus de minister.

De Don Quichot-actie maakt deel uit van de grote alfabetiseringscampagne waarmee Chávez in 2003 startte. Toen schatte de overheid dat zo’n 12 procent van de volwassenen in dit land met 24 miljoen inwoners niet kon lezen of schrijven.

Chavez wil in de toekomst ook 1 miljoen gratis exemplaren uitdelen van ”Les Misérables”, van de hand van de 19e-eeuwse Franse schrijver Victor Hugo.