In veel Afrikaanse landen blijven leiders graag aan het pluche kleven, maar president Biya spant toch wel de kroon. De hoogbejaarde president (92) is al de oudste regeringsleider ter wereld en hoopt bij de verkiezingen zijn achtste termijn in de wacht te slepen. Mocht hij die volledig uitzitten, dan zou hij aan het einde daarvan 99 jaar oud zijn.

Maar of hij daar lichamelijk nog toe in staat is? De president laat zich nauwelijks nog in het openbaar zien, wat de geruchtenmachine flink aanzwengelt. Soms verdwijnt hij wekenlang van de radar. Hij zou ziek zijn, fluisteren de Kameroeners op straat. Tijdens zijn regelmatige tripjes naar Europa zou hij medische behandelingen ondergaan.

Stadion

De regering wuift alle zorgen onder de bevolking weg als pure fantasie. Om het gefluister de kop in te drukken, greep de overheid vorig jaar in. Media mogen simpelweg niet meer berichten over de gezondheid van de president. Volgens minister van Binnenlandse Zaken Paul Atanga Nji is het een kwestie van nationale veiligheid.

Voor velen in Kameroen is Biya de enige leider die zij ooit hebben gekend

De angst bestaat dat er chaos uitbreekt als Biya overlijdt of zijn functie niet meer kan uitoefenen. De hoogbejaarde leider is al sinds 1982 president van Kameroen en is pas de tweede president sinds de onafhankelijkheid in 1960. Voor velen is hij de enige leider die zij ooit hebben gekend. Het is niet duidelijk of Biya een opvolger op het oog heeft.

Deze week liet de president zich ineens zien. Hij hield een toespraak voor een menigte supporters in een stadion in de stad Maroua in het hoge noorden. Het was Biya’s eerste optreden in de verkiezingscampagne.

Dochter

Volgens Biya geeft hij met zijn kandidaatstelling gehoor aan de „talrijke en dringende” oproepen om aan te blijven. Maar in het land klinken wel degelijk andere geluiden. De rooms-katholieke aartsbisschop Samuel Kleda zei eind vorig jaar tegen de Franse radiozender RFI dat het „niet realistisch” was dat Biya aan de macht zou blijven.

Zelfs zijn eigen dochter vindt het genoeg geweest. In een TikTokvideo riep Brenda Biya (27) de Kameroeners op om haar vader weg te stemmen. „Hij heeft te veel mensen laten lijden”, zei ze. Kort daarna verdween het filmpje weer van haar account, maar de boodschap blijft rondgaan.

En dan zijn er de problemen die het land teisteren. In het noorden vormen gewapende aanvallen van de islamitische terreurgroep Boko Haram een constante dreiging. In het westen woedt al jaren een bloedige strijd om onafhankelijkheid onder de Engelstalige minderheid.

Ook economisch ziet het er bepaald niet rooskleurig uit. Kameroen is rijk aan grondstoffen, zoals olie en goud, maar toch leeft ruim 40 procent van de bevolking van het land in armoede, aldus de Verenigde Naties. Kameroen telt 30 miljoen inwoners, van wie het merendeel jong is. Aanhoudende werkloosheid zorgt ervoor dat steeds meer jongeren gefrustreerd raken.

Desondanks maakt Biya grote kans op de winst. Hij heeft nog altijd een stevige greep op de macht. Zijn belangrijkste rivaal, Maurice Kamto, mag niet meedoen aan de verkiezingen. De rest van de oppositie is niet in staat een vuist te maken, door onderlinge verdeeldheid en repressie van de autoriteiten.

Of Biya opnieuw gekozen wordt, lijkt nauwelijks nog een vraag. Of hij zijn termijn ook zal uitzitten, is dat des te meer.