Koningin Elizabeth en prins Philip gaven Charles na zijn dertigste te kennen dat hij niet langer mocht wachten en een vrouw moest nemen. In overleg met Camilla, met wie Charles ondanks haar huwelijk opnieuw een liefdesrelatie was begonnen, viel de keuze op Lady Diana Spencer.

Hoewel de prins en prinses van Wales twee zoons kregen, William en Harry, bleek het huwelijk liefdeloos. De interesses van de echtelieden liepen ver uiteen. De intelligente Charles kreeg geen weerklank bij zijn vrouw met zijn belangstelling voor geschiedenis, architectuur, milieu en religies.

De echtelijke strijd werd uitgevochten via de media, die Diana volleerd wist te bespelen. Zo kaapte ze eens de krantenkoppen door zich tijdens de uitzending van een geruchtmakend televisie-interview met Charles ergens in Londen te laten fotograferen in een onthullende nieuwe creatie.

Charles werd eenzaam en depressief. Hij zocht zijn toevlucht in de natuur en haalde zich de nationale spot op de hals door te bekennen dat hij met planten praatte. Ook door dagenlang te vissen in Schotland en door expedities in Afrika probeerde hij aan de druk van zijn huwelijk en de media te ontsnappen.

Zijn belangrijkste uitvlucht bleek echter Camilla. Hun relatie bloeide eind 1986 of begin 1987 weer op en kwam genadeloos naar buiten toen een telefoongesprek tussen hen uitlekte. Het betekende het einde van Camilla’s huwelijk. Het prinselijk paar ging in 1992 uit elkaar. Tot een werkelijke scheiding kwam het in 1996. Die stap had geen constitutionele gevolgen. De kroonprins kon nog altijd Charles III worden. Die situatie zorgde er echter wel voor dat na het dramatische auto-ongeluk waardoor Diana in 1997 om het leven kwam, allerlei complottheorieën de ronde deden over Charles’ mogelijke betrokkenheid.

Diana’s dood betekende ook een abrupte onderbreking van de pogingen om Camilla voor het publiek acceptabel te maken als Charles’ nieuwe levenspartner. Pas twee jaar later vertoonden de twee zich voor het eerst samen in het openbaar, waarmee een zorgvuldig geënsceneerd charmeoffensief in werking trad. Dat resulteerde in 2003 tot een officieus samenwonen van de twee.

Door zijn voorgenomen huwelijk met Camilla Parker-Bowles maakt Charles duidelijk dat hij nu zelf de regie overneemt. De laatste jaren liet de Britse kroonprins al steeds nadrukkelijker weten dat hij niet meer geleefd wil worden. Sinds 2001 spreekt de prins daarom niet meer met buitenstaanders over zijn privé-leven. Alleen zijn officiële taken doen ertoe, vindt hij. De kroonprins is een lange weg gegaan voordat hij tot die conclusie kwam.