In Jordanië ontmoette ik hen. Vanuit Maalula waren Hanna en haar dochters aanvankelijk terechtgekomen in de Damasceense wijk Bab Tuma. Sinds september vorig jaar hadden ze een zwervend bestaan geleid. Ze vonden steeds voor enkele dagen onderdak in huizen van familieleden 
of vrienden, maar moesten vervolgens weer verder trekken. 
Om bij iemand anders aan te kloppen in de hoop dat hier 
tijdelijk plaats zou zijn in de herberg.

Maar ook in Bab Tuma was het leven verre van veilig geweest omdat er vanuit wijken die werden gecontroleerd door de gewapende oppositie vaak lukraak raketten werden afgevuurd. Hanna vertelde mij hoe ze op een avond bezig was geweest de was op te hangen op het balkon toen ze plotseling een gesuis hoorde. Enkele seconden later vloog er een raket zo rakelings langs haar heen dat ze het gevoel had dat ze deze had kunnen aanraken. „Wat voor een leven heb je nog”, vroeg ze mij, „als zelfs het ophangen van de was levensgevaarlijk is geworden?”

Toen het Syrische leger op 15 april, aan de vooravond van Pasen, met de herovering van Maalula begon, schreiden de verstrooide inwoners van het stadje hete tranen van vreugde. Ze zaten 24 uur per dag aan de buis gekluisterd en schakelden van het ene televisiestation naar het andere om het laatste nieuws te horen. Het bezoek dat de Syrische president Assad op paaszondag aan Maalula bracht had voor hen nog een extra toegevoegde waarde. Dit bezoek werd namelijk integraal uitgezonden door de Syrische staatstelevisie en veel inwoners van Maalula zagen plotseling in een flits hun eigen woningen terug.

Kruisvereerders

De vreugdetranen veranderden vaak in tranen van verdriet en wanhoop toen hun huizen zwaar beschadigd of zelfs totaal verwoest bleken te zijn. Ook zagen ze hoe overal in Maalula antichristelijke leuzen op muren waren geschilderd, waarin werd afgegeven op de „kruisvereerders.”

De website „Maalula Ana” publiceerde later een verklaring voor de grote schade aan de woningen in Maalula. Voordat de jihadisten van de Jabhat al-Nusrabeweging Maalula hadden verlaten, hadden ze in een groot aantal huizen explosieven en butaangasbommen aangebracht die ze op afstand tot ontploffing konden brengen. In de nacht van 15 op 16 april werden op deze wijze in meer dan 100 woningen bommen tot ontploffing gebracht. Het Syrische leger was dagenlang bezig met het onschadelijk maken van deze explosieven en tijdens deze legeractie werden verschillende Syrische soldaten gedood. Op video’s was trouwens te zien dat er bij de herverovering van Maalula een belangrijke taak was weggelegd voor de Abu Fadl al-Abbasmilitie. Dit zijn sjiitische strijders uit Irak en van de Libanese Hezbollah.

De afgelopen dagen hebben vrijwel alle families uit Maalula mannelijke familieleden naar 
het stadje gestuurd om de schade op te nemen. De resultaten van deze missie veroorzaakten ontzetting en verbijstering. Toch werd mij verzekerd dat het nieuwe Maalula nog mooier zal zijn dan het oude.

Ook Hanna is met haar twee dochters teruggekeerd naar Damascus. Waarschuwingen van haar bezorgde Jordaanse verwanten dat Syrië nog steeds uiterst onveilig is leken haar niet te bereiken omdat ze „’s nachts niet kon slapen doordat ze steeds aan Maalula moest denken.”