De onderzoekers bekeken hiervoor het genetisch materiaal van ruim 100.000 Europeanen. Dat erfelijke factoren een rol spelen bij een verhoogd cholesterolgehalte was al langer bekend. De gevonden genen kunnen die aanleg voor een deel verklaren, zo stelt een groep internationale wetenschappers vandaag in het wetenschappelijk tijdschrift Nature.

Een te hoog cholesterol is een belangrijke risicofactor voor hart- en vaatziekten. In Westerse landen vormen hart- en vaataandoeningen de belangrijkste doodsoorzaak. De nieuwontdekte genen bieden de mogelijkheid om hoogrisico patiënten op te sporen en preventief te behandelen. Daarmee wordt het risico op hartziekten en plotselinge dood aanmerkelijk verlaagd. Dit geldt naar schatting voor ongeveer 5 à 10 procent van de Nederlanders.

In Nederland worden families met een erfelijk verhoogd cholesterolgehalte al langer opgespoord en vroeg in het leven behandeld met cholesterolverlagers. Tot op heden was dit echter slechts mogelijk voor een beperkt aantal mensen. Met de 95 nieuwe, en de dertig eerder gevonden genen, is nu een derde van alle genetische varianten bekend die van invloed zijn op een erfelijk te hoog cholesterol, aldus de onderzoekers. Hoe meer van deze genvarianten iemand heeft, hoe groter het risico dat hij of zij een te hoog cholesterol zal ontwikkelen.

Aan de studie namen ondermeer wetenschappers deel van het Erasmus MC in Rotterdam, de Vrije Universiteit, het VUmc en het AMC in Amsterdam. Van de 100.000 deelnemers aan de studie waren er rond de 15.000 afkomstig uit Nederland.

Prof. dr. Cock van Duijn, hoogleraar genetische epidemiologie aan het Erasmus MC, leidde vanuit Nederland het onderzoek. „Veel onderzoekers betwijfelden of het ooit zou lukken om honderden genen te ontdekken die een rol spelen in een complexe risicofactor als het bloedcholesterol.”