Predikant Yasmin ontving 14 juni dit jaar een schriftelijk bevel van de Turkse veiligheidspolitie om de kerkdeuren voor de veertig tot vijftig reguliere bezoekers onmiddellijk te sluiten. De politie voert als reden aan dat het kerkgebouw niet past in het lokale bestemmingsplan. Bovendien zou de kerk onderwijs en godsdienstlessen geven zonder de benodigde toestemming van het ministerie van Onderwijs. De afgelopen weken heeft de protestantse kerk in Iskenderun geen erediensten meer kunnen houden. „Het bevel om de kerk te sluiten komt vooral voor voorganger Yusuf Yasmin hard aan. Bijna veertig jaar lang heeft hij op zondag meegewerkt aan de diensten. Nu is dat plotseling onmogelijk”, aldus Isa Karatas, woordvoerder voor de Turkse protestantse kerken.

De Turkse protestantse kerk in Iskenderun bestaat al sinds 1963 en kwam tot 1995 bijeen in de oude Armeens-orthodoxe kerk in Iskenderun. De kustplaats aan de Middellandse Zee ligt circa 40 kilometer ten noorden van het bijbelse Antiochië, de stad waar volgens het boek Handelingen de volgelingen van Jezus voor het eerst ”christenen” werden genoemd.

Het bevel komt niet geheel onverwachts, omdat sinds 26 november vorig jaar 24 andere protestantse kerken hetzelfde bevel hebben ontvangen. Maar liefst achttien protestantse kerken in Istanbul en zeven daarbuiten hebben inmiddels diverse advocaten ingeschakeld om de juridische strijd met de Turkse overheid aan te gaan. De Turkse kerkleiders willen in eerste instantie proberen hun recht te halen binnen het Turkse rechtssysteem. Indien er absoluut geen andere mogelijkheden meer overblijven, willen de kerkleiders zich als laatste stap beroepen op internationale gerechtshoven voor de mensenrechten.

Op 17 augustus vorig jaar gaf het Turkse ministerie van Binnenlandse Zaken aan negen gouverneurs het bevel om op basis van een vijftal wetten de Turkse protestantse kerken te sluiten. De Turkse politie nam pas actieve maatregelen na een aantal landelijke televisie-uitzendingen gedurende de vastenmaand Ramadan. Daarin beantwoordden Turkse kerkleiders in direct uitgezonden programma’s vragen over hun geloofsovertuiging. Ze gingen onder meer in op de wijdverbreide islamitische opvatting dat de Bijbel vervalst zou zijn. De soms urenlang durende programma’s veroorzaakten een golf van opschudding onder de miljoenen kijkers. Volgens de Turkse volksaard is een Turk automatisch moslim. Een christen-Turk staat volgens sommigen gelijk aan een landverrader.