Winkelcentrum Lucerna aan het Wenceslas Plein bevat niet alleen winkels. Gids Jindra Pokorna wijst op een hangend beeld dat de vadsige koning Wenceslas I op een omgekeerd paard voorstelt. „Het is bedoeld als een persiflage op het officiële standbeeld van deze heilige, op het Wenceslas Plein voor het Nationaal Museum.”

Kabeltrammetje
Voor 12 kronen rijdt een tram vanaf het winkelcentrum naar de linkeroever van de Moldau, de rivier die Praag doorsnijdt. Een monument in de wijk de Kleine Zijde herdenkt de slachtoffers die tijdens het communistische regime tussen 1948 en 1989 vielen. Bronzen beelden tonen een mens die steeds meer uit elkaar valt. Wat stelde de mens voor tijdens het communisme? Kille cijfers markeren het drama: 205.486 mensen in de gevangenis, van wie er 248 werden terechtgesteld, 4500 in het gevang overleden, 327 de kogel kregen tijdens een vluchtpoging en 170.938 werden verbannen.

Met hetzelfde ticket kun je ook in een kabeltrammetje de berg Petrin op. Vandaar voert de wandeling door het park naar de Petrin-toren, een ijzeren toren van 65 meter hoog. De argeloze voorbijganger waant zich in Parijs, want de gelijkenis met de Eiffeltoren is treffend. De top bevindt zich zelfs op exact dezelfde hoogte als de Eiffeltoren -de bodem in Praag is dus 235 meter boven het Parijse peil- en is in dezelfde tijd (1891) gebouwd.

Aan het einde van het park doemt het hagelwitte Strahov-klooster op. De achttiende-eeuwse bibliotheken zijn van een grote schoonheid. De Filosofische Bibliotheek bevat boekenkasten van 15 meter hoog. De schildering van de ronde zoldering stelt de intellectuele geschiedenis der mensheid voor.

Ook het interieur van de ernaast gelegen Theologische Bibliotheek is wondermooi. In totaal herbergt het klooster 130.000 boeken, waaronder 2500 middeleeuwse handschriften.

Zwervers
Tegenover het monumentale ministerie van Buitenlandse Zaken duikt gids Pokorna een typisch Tsjechisch restaurant in. Een toerist zou hier snel aan voorbijlopen. „Hier zijn de Tsjechen onder elkaar. De prijzen zijn lager dan in toeristische restaurants en ook daklozen zijn hier welkom.” Inderdaad zit een tweetal zwervers rustig aan een pot gerstenat.

Pokorna maakt een kritische kanttekening bij het gebruik van alcoholica. „Ik schaam me ervoor dat Tsjechen de hoogste gemiddelde bierconsumptie ter wereld hebben.” Honderdzestig liter per persoon per jaar is inderdaad niet weinig.

De Burchtwijk trekt toeristen aan. Hij is groots en imposant, maar niet alles is toegankelijk. Om de drie uur wisselt de presidentiële wacht op het Burchtplein, altijd leuk voor toeristen. Na de twee voorhoven van het burchtcomplex volgt de Sint-Vitus-kathedraal, met het er tegenover liggende presidentieel paleis. Het rooms-katholieke bedehuis is 120 meter lang en bevat behalve prachtige glas-in-loodramen en kroonluchters ook heel wat kapellen.

In een van die kapellen ligt Wenceslas I (907-929) begraven, de Tsjechische koning die heilig werd verklaard vanwege het herstel van het christendom in Bohemen en zijn liefdadigheid voor slaven, wezen en armen. De kleine deur binnen de kapel blijkt hermetisch gesloten. „Van de zeven sloten hebben zeven hoogwaardigheidsbekleders elk een sleutel”, verklaart Pokorna. „Onder hen bevinden zich de president, de minister van Binnenlandse Zaken en de burgemeester van Praag. Pas als alle zeven aanwezig zijn, kan de deur open. Achter de deur bevindt zich de kroon van Wenceslas.”

In de ruimte voor de kapel staat de koninklijke troon, waaraan een legende is verbonden. „Mensen van niet-koninklijken bloede die op de troon gaan zitten, overlijden binnen een jaar. De Duitse nazi Heydrich en zijn twee zonen deden dit tijdens de Tweede Wereldoorlog. Alle drie waren binnen het jaar dood.”

Paarden in de hal
Behalve het winkelcentrum en het restaurantje zijn er in Praag andere bezienswaardigheden waaraan westerse toeristen zouden voorbijlopen. Een deur met een opzichter ervoor biedt toegang tot een deel van het koninklijk paleis. Een immense kale hal met houten vloer wordt zichtbaar. „Hier werden vroeger riddertoernooien gehouden. De paarden denderden door de zaal”, weet Pokorna.

Ze gaat enkele trappen op, naar de Boheemse kanselarij. „Opstandige protestanten gooiden in 1618 vanuit deze kamer twee rooms-katholieke stadhouders het raam uit, omdat ze het niet eens konden worden over vrijheid van godsdienst. De mannen vielen 16 meter naar beneden, maar kwamen met de schrik vrij. Ze kwamen in de paardenmest terecht.”

Rare jongens, die Pragenaren. Het was namelijk al de tweede keer dat het zo afliep: In de Middeleeuwen waren er al eens eerder mensen uit het paleisraam gegooid.

Een paar jaar later namen de rooms-katholieke machthebbers wraak. Een verdieping hoger werden de doodvonnissen over de protestantse opstandelingen uitgesproken, waarna ze in de stad vanaf de Karelsbrug in de zo’n 15 meter lager gelegen Moldau werden geworpen.

Na het burchtencomplex volgt het Gouden Straatje, waarschijnlijk genoemd naar de winst die de uitbaters van de in de knusse huisjes gevestigde winkeltjes maken. Behalve toeristische winkeltjes die prullaria verkopen is hier ook een boekenzaak en een winkel met antieke muziekinstrumenten te vinden.

In het blauwe huis op nummer 22 woonde de auteur Franz Kafka enkele maanden. Hij schreef er ”Der Bergdoktor”. Ook dit feit wordt toeristisch uitgebuit: boeken van de schrijver worden overal in de stad verkocht.

Via de oude burchttrap is er een mooie wandeling naar beneden mogelijk. Daar wachten de vele restaurantjes op de linker- en de rechteroever na een vermoeiende dag. De volgende keer maar naar het enorme paleis van Wallenstein en naar de Koninklijke Tuin. Want in Praag ben je niet gauw uitgekeken.

Meer informatie over Praag: Tsjechisch Bureau voor Toerisme, tel. 020-5753014, info-nl@czechtourism.com en www.visitczechia.cz.