De sector zit echt in de lift sinds ChatGPT in 2022 uitkwam. Sindsdien zijn de investeringen in datacenters verdrievoudigd, maar toch zijn er zorgen. Nu de grote spelers meer en meer in elkaar investeren, valt het woord bubbel vaker. Liggen er spijkers op de weg die een bedreiging vormen voor de wielen van de AI-bus?

De AI-modellen die door onder andere OpenAI, Meta en Microsoft zijn opgezet hebben zeer veel rekenkracht nodig. Om die reden worden er enorme investeringen gedaan. Daarbij gaat het om het bouwen van datacenters en de aanschaf van rekenchips. Deze investeringen hebben de beurskoersen van de AI-bedrijven flink opgestuwd.

Daarvan profiteert ook de reële economie. Volgens onderzoek van Harvardeconoom Jason Furman bedroegen deze investeringen in de eerste helft van dit jaar 4 procent van het Amerikaanse bruto binnenlands product, maar zorgden ze in dezelfde periode voor maar liefst 92 procent van de economische groei. Zonder deze investeringen zou de grootste economie ter wereld in die periode dus amper zijn gegroeid.

De afgelopen tijd zien we daarnaast een trend ontstaan waarbij de grote spelers meer en meer in elkaar investeren. Zo kondigde Nvidia een investering van 100 miljard dollar (86 miljard euro) in OpenAI aan, en gaf OpenAI op zijn beurt aan dat het voor 300 miljard dollar aan rekenkracht wil afnemen van Oracle. Ook wil het bedrijf honderdduizenden AI-chips bij AMD kopen en een belang in dat bedrijf nemen.

Tegelijkertijd koopt Oracle chips van Nvidia om de datacenters te laten draaien. Er ontstaat dus een situatie waarin iedereen elkaars klant is en in elkaars onderneming investeert. Hoewel dit positief is voor de betreffende bedrijven en hun beurskoersen omhoog stuwt, vergroot dit wel de risico’s in de sector.

De stijgende koersen van vooral deze bedrijven hebben ervoor gezorgd dat aandelenmarkten over de hele wereld op of rond hoogterecord staan. Nu beginnen er zorgen te ontstaan. Worden de waarderingen opgedreven door deze onderlinge investeringen en nemen de concentratierisico’s toe?

Niet alleen vormen de aandelen van deze bedrijven een steeds groter deel van de markt, maar als één bedrijf zijn investeringen terugschroeft, kan dat een tegenslag zijn voor het hele systeem. Een vergelijking met de internetzeepbel van 1997 tot 2000 is dan al snel gemaakt. Leg genoeg spijkers op de weg en de wielen van de bus komen uiteindelijk tot stilstand.

Veel AI-bedrijven zijn erg winstgevend

Beleggers moeten zich echter niet blindstaren op deze risico’s. De beurskoersen zijn de afgelopen tijd niet voor niets zo opgelopen. Alles wijst erop dat de investeringen in AI en datacenters nog wel een tijdje zullen groeien. Bovendien zijn veel van deze bedrijven erg winstgevend, in scherp contrast met de situatie tijdens de internetzeepbel. Tot slot heeft de Fed de rente in september voor het eerst sinds vorig jaar verlaagd en wordt verwacht dat de bank daar in 2026 mee verder gaat. Dat betekent een extra stimulans voor de economie.

Toch doen beleggers er goed aan om scherp op te letten. Begint de AI-bus te horten of stoten, dan kan de rit snel tot stilstand komen. Maar voor nu draaien de wielen nog rond en rond.

De auteur is beleggingsstrateeg bij ABN AMRO MeesPierson