Reddingswerkers zijn nog altijd op zoek naar vermisten. Maar de schade door de bosbranden in de Chileense regio Valparaíso is ook nu al zo groot dat president Gabriel Boric maandag en dinsdag al uitriep als dagen van nationale rouw. „Dit is een tragedie van een enorme omvang”, zei hij.

Vrijdagavond laat verspreidde een verzengend vuur zich door de bossen van Valparaíso, ten noordwesten van hoofdstad Santiago. Droogte en hitte brachten het vuur snel bij de dorpen tussen de bergen. Daar was het extra druk omdat Chili nu zomervakantie heeft en veel mensen die doorbrengen in de kustregio.

Zeker 131 mensen kwamen om door de bosbranden en dat dodental zal nog oplopen, voorspelde de Chileense minister van Binnenlandse Zaken Carolina Tohá. De huidige bosbranden zijn de hevigste in de geschiedenis van Chili.

Waarschijnlijk is de brand aangestoken, zei Rodrigo Mundaca, gouverneur van de regio Valparaíso. „Het vuur begon op vier plaatsen tegelijkertijd”, vertelde hij aan persbureau AP. „Als autoriteiten zullen we grondig moeten onderzoeken wie verantwoordelijk is.”

Vooral de steden Viña del Mar en Quilpué zijn zwaar getroffen. Hele buurten gingen daar in vlammen op, terwijl de inwoners poogden te vluchten. Op zondag waren zo’n 1400 brandweerlieden aan het werk, samen met het leger en duizenden vrijwilligers. De 107 jaar oude botanische tuin van Chili, die zich uitstrekt over 1000 hectare, kon daarbij niet worden gered en ging bijna volledig in vlammen op.

Al jarenlang bereidt kustland Chili zich voor op een ander natuurgevaar: tsunami’s als gevolg van aardbevingen. Het land maakte evacuatieplannen, verhuisde ziekenhuizen naar hoger gebied, en hanteert strenge bouwvoorschriften. De aardbeving in 2010, waarbij 525 mensen om het leven kwamen, bevestigde de noodzaak van de maatregelen.

Ditmaal is het vuur de vijand, en dat is nieuw. Toen in 2017 elf mensen omkwamen door bosbranden, dacht iedereen dat het ging om een „bijzondere en unieke situatie”, memoreert Francisco de la Barrero, onderzoeker aan de Universiteit van Concepción, in The Washington Post. In 2023 kwamen dertig mensen om en trof het vuur meer dan 400.000 Chileense hectare.

De huidige brand is bijna helemaal gedoofd, hoewel het vuur de afgelopen 24 uur hier en daar nog oplaaide. In Valparaíso blijft voorlopig een avondklok van kracht. Om alle slachtoffers te kunnen behandelen, zijn geplande operaties uitgesteld en zijn er tijdelijke veldziekenhuizen opgezet. Geneeskundestudenten zijn ingehuurd om te helpen.