Edward ‘Ted’ Kennedy groeide in die jaren uit tot het boegbeeld van progressief Amerika en de steenrijke kampioen van de gewone man. Leek zijn uitverkiezing in 1962 slechts te berusten op zijn achternaam, in de daaropvolgende jaren logenstrafte hij de laatdunkende opmerkingen van veel van zijn tegenstanders.„Als zijn naam gewoon Edward Moore was geweest, was zijn kandidatuur een scherts geweest”, schamperde zijn tegenstander George C. Lodge in 1962 nog nadat hij met 55 tegen 42 procent van de stemmen het onderspit had moeten delven tegen Ted Kennedy.

Rampspoed zou Kennedy gedurende zijn hele carrière achtervolgen. In november 1963 werd zijn broer en president John F. Kennedy in Dallas, Texas, doodgeschoten. In het daaropvolgende verkiezingsjaar verloor hij bij een vliegtuigongeluk zelf bijna het leven. Een collega-senator sleepte hem zwaargewond uit het verwrongen toestel en hij lag wekenlang in het ziekenhuis. Toch werd de senator in november 1964 met bijna 75 procent van de stemmen voor zes jaar herkozen. Na verloop van tijd en ondanks talloze schandalen groeide hij uit tot nestor van de Senaat.

De op 22 februari 1932 geboren jongste zoon van Joseph P. Kennedy en Rose Fitzgerald Kennedy groeide in 1968 uit tot de pater familias nadat ook zijn broer en mede-senator Robert Kennedy werd vermoord tijdens de campagne om Democratisch presidentskandidaat te worden.

Zijn nieuwbakken ‘functie’ als hoofd van de Kennedy-clan en het verantwoordelijkheidsgevoel dat daarmee volgens familietradities gepaard diende te gaan ten spijt, raakte hij in 1969 betrokken in een auto-ongeluk dat verregaande implicaties zou hebben. Senator Edward Kennedy had net als zijn broers de ambitie om president van de VS te worden.

Hij moest zijn hoop om het openlijk nagestreefde presidentschap laten varen toen hij in 1969 na een feest met zijn auto op het eiland Martha’s Vineyard van een brug in een rivier reed. Zijn campagne-medewerkster Mary Jo Kopechne verdronk en de door „Teddy” laat gealarmeerde politie kon het stoffelijk overschot pas na negen uur bergen. Dat kwam hem op kritiek van met name Republikeinse kant te staan. De jongste telg van de Kennedy’s zou hebben willen verhullen dat hij dronken was. Hij kwam er met een voorwaardelijke straf vanaf.

In 1980 probeerde de senator alsnog zijn droom te verwezenlijken maar hij verloor in de voorverkiezingen van Jimmy Carter die zich wilde laten herkiezen als president, maar op zijn beurt van Ronald Reagan verloor.

Senator Kennedy was een groot criticus van president George Bush. Hij verweet hem zijn beleid inzake de oorlog in Irak, belastingverlagingen van de rijken en de benoeming van conservatieve rechters voor de Supreme Court. In 2008 voerde Kennedy openlijk campagne voor de Democratische presidentskandidaat Barack Obama.

De laatste jaren sukkelde Edward Kennedy met zijn gezondheid. In 2007 werd hij geopereerd aan zijn halsslagader en in 2008 kwam hij na een beroerte in het ziekenhuis terecht. Ook daar kwam hij weer bovenop. Vorig jaar werd bij Kennedy evenwel een hersentumor vastgesteld. Dinsdagavond verloor hij de strijd tegen de ziekte.