De gevechten braken uit nadat de VN–politie, ondersteund door militairen van de Navo, een gerechtsgebouw van de VN had ontruimd dat afgelopen vrijdag door Servische Kosovaren werd bezet. De Serviërs protesteren tegen de onafhankelijkheidsverklaring van Kosovo en proberen de controle te krijgen over lokale instellingen die sinds het einde van de Kosovo–oorlog in 1999 door de VN worden geleid.Honderden Serviërs bekogelden de buitenlandse agenten en militairen met stenen, handgranaten en molotovcocktails. De agenten trokken zich terug nadat er met lichte vuurwapens op hen was geschoten. In de stad klonken ook salvo’s van machinegeweren, maar het was onduidelijk door wie er werd geschoten.

De Navo en de VN gaven in de Kosovaarse hoofdstad Pristina een verklaring uit waarin ze het ’dodelijke geweld, waaronder gerichte schoten uit een menigte’ veroordeelden. VN–woordvoerder Alexander Ivanko zei dat medewerkers in Kosovska Mitrovica opdracht hebben gekregen zich terug te trekken naar het regionale hoofdkwartier in het zuidelijke, etnisch–Albanese deel van de stad. Hij bevestigde dat KFOR de orde in de Servische sector, in het noordelijke stadsdeel, moet herstellen, maar kon niet zeggen of er eerst versterkingen moeten komen.

Tijdens de rellen werden ten minste twee voertuigen van de VN en de Navo in brand gestoken. De Poolse politie zei dat 26 Poolse agenten waren geraakt. Het Franse leger meldde negen gewonden onder de Navo–soldaten, onder wie drie Franse militairen. Onder de Servische demonstranten vielen minstens zeventig gewonden. De politie verrichtte naar eigen zeggen vijftig arrestaties. Ongeveer twintig van hen werden volgens ooggetuigen later door Serviërs bevrijd uit VN–voertuigen waarmee ze werden afgevoerd.

De Servische minister voor Kosovo, Slobodan Samardzic, noemde het optreden van de VN–politie in Mitrovica ’bruut en ontoelaatbaar’. De Servische president Boris Tadic verweet de internationale troepen in Kosovo ’buitensporig geweld’ te gebruiken.

Hij waarschuwde voor een escalatie in heel Kosovo en herinnerde aan vier jaar geleden, toen Servische Kosovaren doelwit waren van geweld van etnische Albanezen. Tadic drong er bij de VN en Navo op aan zich van geweld te onthouden. Tegelijkertijd riep hij de leiders van de Serviërs in Kosovo op alles te doen om de rust te doen weerkeren. In Belgrado vatte de politie post bij regeringsgebouwen en westerse ambassades om nieuwe rellen, zoals in de dagen na de Kosovaarse onafhankelijkheidsverklaring een maand geleden, meteen de kop in te kunnen drukken.

De Europese Unie noemde geweld onacceptabel. ‘Het is geen optie en alle partijen moeten samenwerken om een multi–etnisch Kosovo op te bouwen dat gebaseerd is op respect voor de wet en respect voor de democratie’, zei een woordvoerder van de EU in Brussel.