Houten zegt verrast te zijn door de verkoop. Wat dit precies betekent voor het asielzoekerscentrum weet de gemeente nog niet. „Het is te vroeg om daar iets over te zeggen, op dit moment is er niet meer informatie. Eerst moeten we onderzoeken waar we staan. Daarvoor leggen we contact met alle betrokken partijen.”

Ook opvangorgaan COA wist niet dat het gebouw aan een ander zou worden verkocht. De organisatie kwam er dinsdagavond achter door een bericht op LinkedIn. „Als de verkoper een ander vindt die sneller kan handelen, kunnen wij daar niet zo veel aan doen. We hadden geen koopcontract, iedereen mag zijn eigendom verkopen”, zegt een woordvoerster.

Volgens het COA is het nu „afwachten wat de plannen van de koper zijn. De gemeente zal met hem in gesprek gaan, dan horen wij wat daar verder uitkomt. Als de verkoop definitief is, moeten we met Houten een alternatief zoeken. We hebben zo snel mogelijk een nieuwe locatie nodig, omdat de ene na de andere opvang in het land sluit.”

Op grond van de spreidingswet moet Houten ruim driehonderd asielzoekers opvangen. De gemeente voldoet daar nu niet aan. Het COA wilde de asielzoekers onderbrengen bij het leegstaande kantorenpand aan de Essenkade. In oktober liep een demonstratie tegen die opvang uit de hand. Tegenstanders gooiden eieren en vuurwerk naar agenten en naar voorstanders van asielopvang. Afgelopen juni werd een informatiebijeenkomst voor omwonenden afgelast om veiligheidsredenen. Ook deze week was er een demonstratie tegen het azc.

De nieuwe eigenaar van het gebouw is de investeringsmaatschappij Larendael van ondernemer Wim Beelen. Hij kocht onlangs de failliete biologische plantenkwekerij Jongerius aan de overkant van de straat. Larendael zegt „een aaneengesloten gebied” van ongeveer 35 hectare te willen opzetten voor „duurzame voedselproductie, energie, innovatie en maatschappelijke verbinding”. Daar moeten ook een boerencamping en een ‘belevingscentrum’ komen „waar gezinnen kunnen recreëren, kinderen leren over natuur en voedsel en bezoekers de landbouw van dichtbij ervaren”. Over de opvang van asielzoekers meldt Larendael niets.