Alles zat de afgelopen maanden mee. De gedroomde kandidaat van Fianna Fail, Mairead McGuinness, trok zich op het laatste moment terug vanwege gezondheidsredenen. Fine Gael opteerde voor een voormalige voetbalmanager die over geen enkel politiek benul bleek te beschikken. Sinn Féin, de andere grote Ierse partij, besloot op het laatste moment geen eigen kandidaat te steunen, maar zich achter Connolly te scharen.

En zo is een vrouw van wie de meeste Ieren twee maanden geleden nog nooit hadden gehoord, binnenkort de tiende president van Ierland. De Ieren kozen haar niet massaal overigens, daarvoor was de opkomst met 46,8 procent te laag. Ze kreeg bijna twee derde van de stemmen. Het blijft een verrassende keuze.

Iedereen zegt dat het om een ceremoniële functie gaat, maar mocht Connolly naar haar mening worden gevraagd, dan zal ze die geven, zo maakte ze tijdens het laatste televisiedebat duidelijk. De wereld kan zijn borst natmaken.

Anti-Israël

Connolly is fel anti-Israël, een sentiment dat door haar meeste landgenoten wordt gedeeld. Ze behoort ook tot de weinige serieuze politici die nog een rol zien weggelegd voor Hamas in de toekomst van Gaza. „Hamas zit in de genen van de Palestijnen”, aldus Connolly.

Wat te denken van haar recente uitspraak dat de hogere defensie-uitgaven van Duitsland haar herinneren aan de jaren dertig, toen Hitler aan de macht was in nazi-Duitsland. En ze moet ook niets weten van eventuele steun van de NAVO aan Oekraïne. Dat is volgens haar alleen maar militaire spierballentaal.

Het deed er de afgelopen twee maanden niet toe. De meeste Ieren, vooral jongeren, zien de presidentsverkiezing als een manier om de regering –een coalitie van Fianna Fail en Fine Gael– op haar nummer te zetten. Bovendien zijn de kandidaten van die partijen of flets, wat gold voor haar belangrijkste uitdager Heather Humphreys van Fine Gael, of zonder enig politiek benul, zoals Jim Gavin van Fianna Fail. De laatste trok zich overigens terug na een financieel schandaaltje waarin hij een huurder had benadeeld.

Achterstandswijk

De enige regio waar Connolly wel bekendheid geniet is haar geboortestad Galway, aan de woeste en wonderschone westkust van Ierland. Daar groeide ze op en keerde ze terug als gediplomeerd psycholoog en advocaat. Ze was enkele jaren burgemeester van de stad en vertegenwoordigt de regio de afgelopen negen jaar in het Ierse parlement.

Haar succesvolle carrière kwam Connolly niet aanwaaien. Ze groeide op in een van de achterstandswijken in Galway. De situatie werd er niet beter op toen haar moeder op jonge leeftijd overleed. De zorg voor het gezin met veertien kinderen lag daarna op de schouders van de vader. „Ik deed maar alsof het normaal was”, herinnerde Connolly zich in een gesprek met The Sunday Times dit jaar. Als moeder van twee inmiddels volwassen zonen weet ze dat dit niet het geval is.

Connolly zegt zich te realiseren dat het presidentschap geen echte politieke functie is. Maar haar voorganger Michael D. Higgins trok zich daar de afgelopen jaren steeds minder van aan. Hij wordt echter links ingehaald door Connolly, die wordt vergeleken met de mislukte uiterst linkse Britse Labourleider Jeremy Corbyn. Als die vergelijking klopt, zullen de in politiek opzicht voornamelijk conservatieve Ieren snel spijt krijgen van hun keuze.