Witte donderdag, Goede Vrijdag en stille zaterdag vallen in de week voor Pasen. Deze laatste week in de lijdenstijd –van palmzondag tot paaszondag– wordt de stille, goede, heilige of grote week genoemd.

In de loop van de eeuwen is de christelijke kerk de week voorafgaand aan Pasen en het Paasfeest gaan zien als het hoogtepunt van het kerkelijk jaar.

De stille week is de laatste week  van de lijdenstijd, die in de Rooms-Katholieke Kerk en veel protestantse kerken ook wel de veertigdagentijd of de vastentijd wordt genoemd. Het is de periode die begint op aswoensdag en die duurt tot Pasen. Hoewel er 46 dagen verlopen tussen aswoensdag en Pasen wordt er traditioneel niet gevast op de zes zondagen tijdens die periode, waardoor de periode toch veertig dagen telt.

De Kruisweg, ofwel Via Dolorosa, in Jeruzalem

De woensdag na palmzondag, de dag waarop de intocht van de Heere Jezus in Jeruzalem wordt herdacht, heet in sommige landen schortelwoensdag. Die naam is ontleend aan het feit dat sommige kerken van woensdag tot en met stille zaterdag het klokgelui opschorten.

Witte donderdag ontleent naar alle waarschijnlijkheid zijn naam aan de liturgische kleur wit. In de veertig dagen voor Pasen wordt, in rooms-katholieke kerken en in veel protestantse kerken, in de liturgie de kleur paars gebruikt. Van witte donderdag tot Pinksteren is de liturgische kleur wit. Ook de beelden in rooms-katholieke kerken werden vroeger met een wit kleed bedekt.

Op de avond van witte donderdag wordt herdacht dat de Heere Jezus het heilig avondmaal instelde voor Zijn discipelen. Dat was tijdens de joodse sederavond, die voorafgaat aan het joodse Paasfeest (Pesach). Joden in de hele wereld herdenken met Pesach dat het volk onder leiding van Mozes wegtrok uit Egypte.

Op Goede Vrijdag wordt herdacht dat Jezus gekruisigd werd.

Op Goede Vrijdag staat de gedachtenis aan het sterven van Jezus aan het kruis op Golgotha centraal. De vrijdag wordt goed genoemd omdat er alleen door het lijden en sterven van de Heere Jezus verlossing is voor zondaren. Sommige historici menen echter dat de term Goede Vrijdag een verbastering is van ”Gods vrijdag”.