Stokoude ”U-2” bewijst nog steeds zijn diensten

Tot diep in de jaren negentig van de vorige eeuw vertoonde de Dragon Lady haar kunsten boven strijdtonelen in het Midden-Oosten en de Balkan. „We wierpen nooit een bom op een doel af zonder dat een U-2 er een kijkje had genomen”, aldus generaal-majoor Hobbins over de rol van de verkenningsvliegtuigen bij de bombardementen op Servië en Kosovo.

Tijdens operatie Allied Force verzorgden U-2’s volgens de Amerikaanse luchtmacht 80 procent van alle beelden die nodig waren voor luchtaanvallen. Tijdens de Golfoorlog lag dat niet veel anders. De helft van alle beelden tijdens operatie Desert Storm kwam van de Dragon Ladies en 90 procent van de informatie die de grondtroepen nodig hadden voor het vaststellen van doelen kwam van de U-2’s.

Ondanks het hoge succespercentage van de toestellen kennen de U-2’s een aantal vervelende nadelen. Niet voor niets zeggen de piloten dat de bijnaam Dragon Lady vooral slaat op de moeilijke besturing van het toestel. De landing wordt nog wel eens vergeleken met een ingewikkelde balletuitvoering. Van de oorspronkelijke 55 U-2’s gingen er in de eerste tien jaar al 37 verloren, voornamelijk door ongelukken.

Daarnaast zijn er, ondanks de grote hoogte waarop ze opereren -wat de enige bescherming is van het toestel- verscheidene Ladies neergehaald tijdens missies. Het bekendste incident is wel het neerschieten door de Russen van Gary Powers op 1 mei 1960 boven de toenmalige Sovjet-Unie. Ook boven Cuba verloren de Amerikanen een toestel en door de Volksrepubliek China zijn zeker vijf U-2’s uit de lucht gehaald.

Het vliegen op extreme hoogte brengt problemen met zich mee voor de vliegers. Ze moeten zich voor elke missie in een volledig drukpak hijsen en mogen na een missie 48 uur lang niet vliegen wegens de zware lichamelijke inspanning. De Amerikaanse luchtmacht lijkt met ongeveer vijftig mannen en vrouwen over te weinig piloten te beschikken om alle taken die aan de U-2’s worden opgedragen efficiënt uit te kunnen voeren.

De eerste door Lockheed Martin gebouwde U-2 koos op 4 augustus 1955 het luchtruim. Nog geen jaar later, in juni 1956, vond onder commando van de CIA de eerste operationele vlucht plaats vanaf het Duitse Wiesbaden. De reis voerde over Polen en Oost-Duitsland. Twaalf maanden kon behalve de CIA ook de Amerikaanse luchtmacht beschikken over haar eerste zes U-2’s.

Het eerste U-2 model had een spanwijdte van bijna 25 meter en een lengte van iets meer dan 15 meter en had een maximumsnelheid van 692 kilometer per uur. De in 1967 gelanceerde U-2R is 40 procent groter dan het originele A-model en heeft een spanwijdte van bijna 32 meter en een lengte van ruim 19 meter. Tussen 1994 en 1999 kregen de toestellen een nieuwe motor, waardoor de snelheid iets omhoogging naar 765 kilometer per uur. Welk prijskaartje aan een toestel moet worden gehangen, wordt geheimgehouden.

Stokoude ”U-2” bewijst nog steeds zijn diensten

Buitenland

RD.nl in uw mailbox?