Toeristen mijden Geboortekerk
Bethlehem viert
sober kerstfeestBETHLEHEM – Een grijze lucht en motregen weerspiegelden maandag de atmosfeer in Bethlehem. Toeristen waren er nauwelijks op het grote plein voor de Geboortekerk en de straten eromheen waren spaarzamelijk versierd. „De situatie is slecht, erg slecht”, zegt Farid Azizi (78), wiens restaurant net naast het Kribbeplein er vrijwel verlaten bij ligt. „Ik heb in 55 jaar nog nooit zo'n stille Kerst gehad.”
In het begin van het jaar werd nog uitgekeken naar drommen toeristen, die in het Heilige Jaar zeker naar de geboorteplaats van Christus zouden komen. Maar na drie maanden van Palestijns-Israëlisch geweld, waarbij 345 mensen (voor het grootste deel Palestijnen) zijn omgekomen, is iedere feeststemming in Bethlehem verdwenen.
De Latijnse patriarch Michel Sabbah, de hoogste rooms-katholieke geestelijke in het Heilige Land, droeg de ochtendmis op en voor het eerst sinds jaren was de kerk niet tot op de laatste plaats bezet. Terwijl het koor ”Komt allen te zamen” zong in het Arabisch, vouwden Palestijnse christenen hun regenjassen op en baden voor betere tijden. Een paar uur eerder had Sabbah ook de nachtmis opgedragen. Met Yasser Arafat luisterend op de eerste rij, sprak Sabbah in zijn preek over het lijden van de Palestijnen –„onze dode en gewonde broeders, onze vernielde huizen, onze beschoten kerken en kloosters, onze belegerde steden en dorpen.” Slechts een handvol koren uit het buitenland was naar Bethlehem gekomen om kerstliederen te zingen, vergeleken met een omvangrijk en bont gezelschap zangers uit alle uithoeken van de wereld in voorbije jaren. „Wij zijn ons ervan bewust dat de Palestijnen een moeilijke tijd doormaken en dat iemand hierheen moet komen om hen te ondersteunen en te laten zien dat de wereld kijkt”, aldus het Amerikaanse koorlid Nick Franshan (22) uit Norfolk, Connecticut. Ook de traditionele processie onder aanvoering van de patriarch van Jeruzalem naar Bethlehem was bijzonder sober, zonder de gebruikelijke tamboerkorpsen. Arafat
Het bezoek van Arafat aan Bethlehem was het eerste van de Palestijnse leider aan de Westoever sinds het geweld eind september uitbrak. Eerder zondag besprak hij met zijn raadgevers de jongste Amerikaanse voorstellen in het vredesproces met Israël. Vandaag zouden Arafat en de demissionaire Israëlische premier, Ehud Barak, op de voorstellen een reactie geven. | 