Oud-aartsbisschop van
Canterbury overleden

De ”aartsbisschop van de eenheid”, zoals Runcie werd genoemd, gold als open en pragmatisch. Hij had binnen de Anglicaanse Kerk te kampen met groeiende verdeeldheid. De felle discussies over onderwerpen als de priesterwijding van vrouwen, homoseksualiteit en de dogma's van de maagdelijke geboorte en de opstanding van Christus brachten de kerk dicht bij een scheuring. Maar conservatieven voerden hun dreigement een eigen kerk te stichten niet uit.

Runcie, geboren in Liverpool, studeerde in Oxford en Cambridge. In de Tweede Wereldoorlog nam hij als tankcommandant deel aan de stormloop op de Rijn. Daarbij verwierf hij een onderscheiding voor het redden van enkele van zijn mannen uit een brandende tank. Runcie was overigens de eerste aartsbisschop van Canterbury die voor zijn priesterwijding de wapenrok had gedragen sinds de in 1170 vermoorde Thomas Becket.

In 1970 werd Runcie bisschop van St.-Albans in het zuiden van Engeland. Zijn benoeming tot aartsbisschop van Canterbury in 1980 als opvolger van dr. Donald Coggan was een verrassing. Runcie was een scherp criticus van het beleid van de Britse premier Margaret Thatcher. Zij reageerde geprikkeld toen Runcie in 1982 na de Falkland-oorlog alle oorlogen als „weerzinwekkend” veroordeelde. Hij weigerde zich te voegen in het koor van triomfalisme waarvan vele Britse harten vervuld waren.

Onder leiding van Runcie kwam in 1985 een rapport over armoede in de Britse steden uit. Daarin werd scherpe kritiek geuit op het beleid van de regenoemde Runcie een marxist.

Toenadering tot Rome
Runcies toenadering tot de Rooms-Katholieke Kerk leverde een storm van protest op van anglicaanse zijde. Toen hij in oktober 1989 bij een bezoek aan paus Johannes Paulus II zei niet afwijzend te staan tegenover een symbolische vorm van het pausschap, werd hij cryptopapist en reactionair genoemd.

Runcie was er voorstander van vrouwen tot het priesterambt toe te laten. In 1996 zorgde hij voor ophef toen hij erkende dat hij homoseksuelen tot priester had gewijd. Runcie zei dat hij nooit iemand heeft gewijd die openlijk voor zijn homoseksualiteit uitkwam, maar in sommige gevallen deed alsof hij niet wist dat de betrokkene homoseksueel was.

In mei 1996 nam Runcie in Middelburg de Four Freedoms Award in ontvangst. Hij kreeg de onderscheiding onder meer voor zijn verzoeningspogingen in tijden van oorlog en voor zijn steun voor mensen die vanwege hun geloofsovertuiging moeten lijden.