Aardappel in strijd tegen blindheid

Een Peruaans onderzoeksinstituut heeft een aardappelvariant geselecteerd die rijk is aan bèta-caroteen, een stof die in het lichaam wordt omgezet in vitamine A. Het bedrijf wil de aardappel gaan telen in gebieden waar veel kinderen door een gebrek aan vitamine A blindheid ontwikkelen.

Een gebrek aan vitamine A, waar 250 miljoen kinderen aan lijden, is in ontwikkelingslanden de hoofdoorzaak van blindheid bij kinderen. Een half miljoen is daardoor blijvend blind. Daarnaast overlijden ongeveer 3 miljoen kinderen aan ziekten die verband houden met vitamine-A-gebrek.

Het instituut hoopt in 2004 in totaal 5000 hectare grond in Oost-Afrika, ten zuiden van de Sahara, met de nieuwe aardappel te beplanten, meldt het Nederlands Tijdschrift voor Geneeskunde. In het westen van Afrika komt vitamine-A-gebrek nauwelijks voor. Bewoners van die streek gebruiken rode palmolie, die rijk is aan bèta-caroteen, bij de voedselbereiding.

Naast vitamine A bevat de geselecteerde aardappel ook een hoog gehalte aan vitamine B en C en ijzer. De voedingsgewoonte van de plaatselijke bevolking hoeft niet te worden aangepast, omdat de zoete aardappel al een onderdeel van het menu is.

Vitamine-A-programma's zijn volgens Unicef hard nodig omdat andere initiatieven vertraging dreigen op te lopen, zoals het Filipijnse project van de 'gouden rijst'. Deze genetisch gemanipuleerde rijstvariant is rijk aan bèta-caroteen en ijzer. Het verzet van milieuorganisaties tegen het gebruik van genetisch gemanipuleerd voedsel is in de westerse landen groot.