ABN Amro rekent op steun van directie Generale Bank

Miljardenstrijd ontbrandt
om Generale Bank

Van een vijandig bod in de miljardenstrijd wil hij dan ook beslist niet spreken. „Wij weten dat het management van de Generale sympathiek staat tegenover ons voorstel. Als wij het gevoel hadden dat het anders lag, waren wij er niet mee gekomen. Wij vinden het zonder meer een vriendelijk bod. Natuurlijk, Fortis is niet blij met deze gang van zaken, maar wij dragen nu eenmaal de verantwoordelijkheid voor ons eigen bedrijf”, verklaart Kalff in een toelichting op de poging om in één klap een forse stap voorwaarts te zetten binnen de bancaire sector in Europa.

Vertrouwen
Hij vertelt dat hij in de achterliggende acht maanden regelmatig met de leiding van Generale Bank heeft gepraat over een eventuele samenwerking. Aanvankelijk hielden de Belgen vast aan handhaving van volstrekte zelfstandigheid en behoud van de eigen identiteit. Zij gaven de voorkeur aan wat zij noemden het stand-alone-scenario. Geleidelijk aan groeide echter het besef dat de ontwikkelingen die voortvloeien uit de introductie van de EMU en de euro, vereisen dat zij zich ergens bij aansluiten.

Er vonden onderhandelingen plaats met Fortis. Die verliepen echter moeizaam. Herhaaldelijk verschenen er berichten die erop duidden dat er binnen de top van de Generale, en met name bij de hoogste baas, F. Chaffart, weerzin bestond tegen een samensmelting met die bankverzekeraar.

Kalff: „De directie voelde daar niets voor. Fortis wilde haar iets opdringen en daar leent zij zich niet voor, is onze overtuiging tot op deze dag. Wij hebben zoveel grond onder onze voeten dat we erop vertrouwen dat het enthousiasme dat zij de afgelopen maanden voor óns toonde, nog steeds bestaat”. En voorts zegt hij: „De constructie waaraan wij denken, is voor Generale de beste weg”.

Verheugd
De voorzitter van ABN Amro benadrukt dat de bestuurders van Generale tot dusverre niet inhoudelijk hebben ingestemd met het bod van Fortis. In zijn visie gaven zij tijdens hun vergadering van 12 mei alleen groen licht voor de procedure om dat bod uit te brengen. Een woordvoerster van, afgekort, de G-bank interpreteert hun beslissing echter wel degelijk als een keuze voor Fortis.

Kalff meent correct te handelen. „In de periode dat Generale en Fortis met elkaar overleg voerden, zijn wij niet tussenbeide gekomen. Wij hebben gewacht op het resultaat. Dat ligt sinds vorige week op tafel. Thans presenteren wij– en de regels in België staan dat toe– een tegenbod. Het moet in een open Europa toch kunnen dat je voor een zaak waaraan je een meerwaarde toekent, meer betaalt dan een ander?”

Maandagavond was er in Brussel een bijeenkomst van bankiers. Tijdens het diner bracht Kalff naar zijn zeggen zijn collega Chaffart op de hoogte van de voornemens van ABN Amro. „Hij keek heel verheugd”, merkt Kalff op over diens reactie. En verder laat hij aantekenen: „De directie van de Generale zal zich de laatste maanden nog niet zo plezierig hebben gevoeld als vandaag. Wij bieden haar een opening die ze vast wel ziet zitten”.

Aandeelhouders
Echter, niet het management maakt in dit geval uit wat er met de bank gebeurt. Over de afloop van het overnamegevecht beslissen uiteindelijk de aandeelhouders. Generale Maatschappij bezit een belang van ruim 29 procent. Zij heeft toegezegd dat pakket aan Fortis te verkopen en wil die afspraak niet schenden. „Wij zullen niet profiteren van het hogere bod van ABN Amro noch van een mogelijk aangepast bod van Fortis”, deelt een zegsman van de investeringsmaatschappij mee.

Hetzelfde geldt voor Mutuelle Solvay en Union Financière Boël. De drie partijen beschikken gezamenlijk over ongeveer eenderde van het uitstaande kapitaal. De rest wordt verhandeld via de beurs.

ABN Amro vindt de opstelling van Generale Maatschappij ofwel, in het Frans, Société Generale de Belgique geen probleem. Zij zal het bod zeker gestand doen als zij ten minste 60 procent van de aandelen verwerft en denkt erover de operatie eveneens door te zetten als tussen 50 en 60 procent wordt omgewisseld.

Nieuwe divisie
Fortis en ABN Amro realiseren zich allebei dat zij om de begeerde buit binnen te halen, Generale Bank binnen de eigen organisatie een vooraanstaande plaats moeten geven. In het concept van Fortis krijgt de Belgische onderneming vanuit Brussel de leiding over alle bankzaken van de groep. VSB, MeesPierson en ASLK dienen bij belangrijke beslissingen eerst mijnheer Chaffart te raadplegen.

ABN Amro kondigde gisteren de oprichting aan van een aparte divisie Europa. Daarin worden de huidige divisie Nederland, de activiteiten binnen de rest van de EU en in Zwitserland en het geheel van de Generale ondergebracht. Het bestuur berust bij een team dat is samengesteld uit de mensen die thans de scepter zwaaien over de divisie Nederland en over de Generale. De nieuwe poot opereert vanuit een in Brussel te vestigen hoofdkwartier.

De Belgen hechten zeer aan het behoud van een eigen 'zenuwcentrum' binnen hun grenzen. Fortis en ABN Amro respecteren die wens. Minister van financiën Maystadt verklaarde gisteren nog eens: „Het gaat er de regering om dat de beslissingsbevoegdheid in ons land blijft”.

Nationale sentimenten spelen in deze situatie een voorname rol bij onze zuiderburen. Eerder zagen zij hoe Bank Brussel Lambert (BBL) werd ingelijfd door een andere Nederlandse partij, ING. Wellicht werkt dit in het voordeel van Fortis. Dat betreft immers een conglomeraat met niet alleen Nederlandse, maar ook Belgische wortels, terwijl ABN Amro puur Hollands van oorsprong is.

Veel waard
Het bod voorziet in de omwisseling van één aandeel Generale in 19 aandelen van ABN Amro en 9000 Belgische franken in contanten. Dat betekent dat de aankoop in totaal 24,5 miljard gulden vergt. Fortis wil 22 miljard neertellen voor de acquisitie. Beleggers zijn bij ABN Amro zo'n 15 procent beter af, rekent deze bank hun voor. Zij verstrekt de aandeelhouders van Generale bij de ruil nieuwe stukken en brengt verder in de Verenigde Staten voor 5,5 miljard gulden preferente aandelen in omloop om met de opbrengst daarvan het contante deel van de transactie te financieren.

Al met al is Generale ABN Amro veel waard. Het Nederlandse concern wil graag de vleugels uitslaan in Europa, nu straks als gevolg van de invoering van de euro de grenzen vervagen. Schaalvergroting lijkt geboden om zich in de voorste linies te kunnen handhaven.

Kalff voorspelt voor de nabije toekomst veel internationale fusies en overnames. Hij acht het denkbaar dat ook Britse en Amerikaanse partijen zich mengen onder dat geweld op het continent. ABN Amro probeert de concurrentie een slag vóór te zijn. Zij tracht via het verwerven van Generale Bank een tweede thuismarkt in de EU te creëren, die vervolgens dient als uitvalsbasis voor verdere veroveringen. Bij dit laatste gaan de gedachten vooral uit naar Frankrijk en Noord-Italië.

Imago
Voor Generale Bank Nederland is trouwens misschien geen plaats binnen de beoogde combinatie. Kalff twijfelt of de mededingingsautoriteiten een fusie tussen de nummers één en vier in ons land toestaan. Indien niet, dan komt de Nederlandse poot van Generale Bank in de verkoop.

Eerder dit jaar viste ABN Amro achter het net bij haar poging het Franse CIC over te nemen. Binnen korte tijd een tweede mislukking aan dit front zou het imago van de bank uiteraard geen goed doen. Zij krijgt dan onverbiddelijk het etiket opgeplakt van een verliezer. Daarom lijkt het erop dat zij inderdaad, ondanks alle risico's, over sterke aanwijzingen beschikt dat het ditmaal gunstig uitpakt.

In 1988 onderhandelde het toenmalige Amro met Generale Bank over een ineenschuiving op basis van gelijkwaardigheid. Die besprekingen strandden. Wellicht krijgt het inmiddels gefuseerde en daarna sterk uitgedijde ABN Amro na tien jaar toch het qua expansie ver achtergebleven Belgische bedrijf in handen.