Buitenland
Zeker vijftig mensen verliezen het leven

Orkaan Mitch raast als
tropische storm voort

Van onze correspondent
TEGUCIGALPA – Orkaan Mitch, die het begin van de week Midden-Amerika teisterde, is bijna uitgeraasd en heet nu een tropische storm. Meteorologen bestempelden Mitch als een van de zwaarste orkanen van de eeuw en registreerden windsnelheden van tot aan 300 kilometer per uur.

De orkaan trok met een desastreus slakkengangetje over de Caraïbische kust van Costa Rica, Nicaragua en Honduras, om zich vervolgens landinwaarts te begeven en aan kracht in te boeten.

De autoriteiten van de verschillende landen evacueerden meer dan een half miljoen mensen. In Belize –dat tot dusver gespaard bleef voor het natuurgeweld– gelastte de regering de ontruiming van Belize-stad. De ongeveer vijftigduizend inwoners van de hoofdstad vluchtten naar het in de beboste binnenlanden gelegen Belmopan, waar de regering zetelt.

De orkaan Mitch heeft zeker aan vijftig mensen het leven gekost. Het dodental zal naar alle waarschijnlijkheid verder toenemen wanneer het contact hersteld is met de honderden door aardverschuivingen en overstromingen geïsoleerde dorpen en steden. Het vernietigingsvermogen van Mitch was volgens ooggetuigen fenomenaal. Op het Hondurese eiland Guanaja liet Mitch slechts vijf gebouwen overeind staan. „En ook die zijn aan flarden geblazen en dus onbewoonbaar”, aldus eilandgezaghebber Nico Herrera.

President Carlos Flores van Honduras zei dat de schade in de kustprovincies van zijn land in de honderden miljoenen dollars loopt en ook een belangrijk deel van de bananenoogst verloren is gegaan. „Het zal jaren kosten om de ravage ongedaan te maken”, aldus het staatshoofd.

Toeristische trekpleisters
Volgens voorzichtige schattingen van hulpverleners raakten in de drie meest getroffen landen minstens dertigduizend mensen dakloos. Zelfs als tropische storm zorgt Mitch nog voor veel ellende. De zware regenval die met de storm gepaard ging deed in Honduras bijna vijftig rivieren buiten hun oevers treden. Het wassende water heeft grote delen van de industriestad San Pedro Sula blank gezet. Sommige stadsdelen verdwenen in amper twintig minuten tijds onder water. Tienduizenden mensen probeerden San Pedro Sula te verlaten in de hoop een haastig gebouwd en op hoger terrein gelegen tentenkamp te bereiken.

Het Amerikaanse Nationale Orkanen Centrum in Miami waarschuwde dat Mitch opnieuw aan kracht kan winnen wanneer de storm open water bereikt. Dat is mogelijk wanneer de storm een wending noordwaarts maakt, zoals meteorologen waarschijnlijk achten. De autoriteiten van Mexico besloten gistermiddag orkaanwaarschuwingen te handhaven voor het Yucatán-schiereiland. Hier zijn de toeristische trekpleisters Cancún en Conzumel gelegen. De meeste vakantiegangers hebben het gebied reeds verlaten.