Nieuwe ramp bedreigt Assisi

In de geboorteplaats van Franciscus regent het afzeggingen door reisorganisaties die Assisi en omgeving een te riskante bestemming vinden. Hoteliers rekenen op 40 tot 50 procent minder gasten als volgende week met Pasen het toeristenseizoen van start gaat.

„Er zijn heel veel annuleringen binnengekomen en het lijkt een ware ramp voor de plaatselijke economie te worden”, aldus Giuseppe Meccati, hoofd van de VVV in Assisi. Volgens Meccati hebben vooral de organisatoren van groepsreizen de afgelopen dagen besloten het noordwesten van Umbrië te mijden.

Dit gebied in het 'groene hart' van Italië kreeg de eerste zware aardbevingen in september vorig jaar te verduren. Toen vielen er elf doden en stortte de basiliek van Sint-Franciscus in Assisi gedeeltelijk in. Unieke fresco's uit de dertiende eeuw gingen aan diggelen en enkele duizenden mensen in de omgeving wonen sindsdien in containers omdat hun huizen verwoest zijn.

Assisi's eeuwenoude stadhuis is onbewoonbaar verklaard, evenals het treinstationsgebouw. Het toeristenkantoor is tijdelijk verhuisd naar een bouwkeet midden op het centrale Piazza del Commune. In de afgelopen zes maanden zijn er nog negen andere schokken geweest, waaronder die van vorige week donderdag, die een kracht had van 4,7 op de schaal van Richter.

Ditmaal begon de beving erg diep, zo'n 45 kilometer onder het aardoppervlak, waardoor er nauwelijks schade was. Maar de paniek was er niet minder om. Mensen vluchtten hun huizen uit en hebben de schrik nog steeds in de benen.

Overheidssteun
„We vechten tegen een vijand die we niet kennen. We weten niet of en wanneer hij terug zal komen en hoe sterk hij dan zal zijn”, zegt Benedetto Agretti, eigenaar van hotel Europa in het dorp Nocera Umbra, waar het epicentrum van de laatste aardbeving lag.

Nocera ligt op ongeveer 40 kilometer ten noordwesten van Assisi en telt 7000 inwoners, van wie het merendeel sinds september in containers bivakkeert.

Alle acht hotels in dit ansichtkaart-dorp op de top van een heuvel zijn gesloten. Het middeleeuwse centrum is ontruimd en door de Carabinieri afgegrendeld, maar zou met Pasen weer toegankelijk verklaard worden. Na de schok van vorige week is dat echter onzeker.

Agretti staat op het balkon van zijn lege hotel vol barsten en scheuren en wijst op de beschadigde kerken en ingestorte kapellen in zijn geboortedorp. „Alle huizen en monumenten zijn nu gestut, maar de echte herstelwerkzaaamheden moeten nog beginnen. Morgen zal staatssecretaris Franco Barberi van de burgerbescherming komen om uit te leggen op wat voor overheidssteun de bevolking kan rekenen”, vertelt Agretti.

„Het was tot nu toe onduidelijk wie moest betalen: de provincie, de regio of de regering in Rome. Ik ben vanochtend nog naar de gemeente gegaan, maar daar wisten ze het ook niet”, aldus Agretti.

Hij hoopt dat ongeveer de helft van alle schade vergoed zal worden en heeft met zichzelf afgesproken om in het jaar 2000 de deuren van zijn hotel weer te openen. Dan moet ook de restauratie voltooid zijn van de Sint-Franciscusbasiliek in Assisi, dat een veel grotere toeristische trekpleister is dan Nocera Umbra. In 1997 bezochten naar schatting vier miljoen mensen Assisi, van wie meer dan een miljoen bleven overnachten.

Angst
Dit jaar echter zullen dat er waarschijnlijk veel minder zijn, ook al heeft deze stad met 20.000 inwoners zichtbaar minder te lijden gehad dan Nocera Umbra. Slechts een paar dozijn huizen hoeft gestut te worden. De basiliek, die gedeeltelijk gesloten is voor het publiek, heeft duidelijk het meest te lijden gehad. Binnen de hele gemeente wonen slechts 180 gezinnen in containers.

Er is dan ook geen enkele reden waarom de toeristen weg zouden moeten blijven, vinden de hoteliers van Assisi. „De mensen zien de beelden op tv en denken dat heel Umbrië getroffen is, maar de schade hier is minimaal vergeleken met 40 kilometer verderop”, aldus Francesco Angelotti, directeur van een tweesterrenhotel dat naast de basiliek ligt.

Het hotel telt 44 kamers, waarvan slechts 40 procent bezet is, tegen 90 procent rond dezelfde tijd vorig jaar. „Wij hebben geen angst voor de aardbevingen, maar voor de economische toekomst van deze plaats”, zegt Angelotti.

Japanners komen nog wel, omdat die gewend zijn aan aardbevingen en zich niet van de wijs laten brengen door een schok meer of minder, voegt hij toe. De Amerikanen hebben de tv-beelden niet gezien en komen ook nog, maar de Duitsers en de Italianen zelf boeken duidelijk minder overnachtingen, aldus Angelotti.

„De mensen hebben een verkeerde voorstelling van zaken”, zegt hij. Maar andere bewoners van Assisi zijn er duidelijk minder gerust op dat het allemaal wel meevalt met de aardbevingen. „Natuurlijk is er hier angst”, zegt Clara Benelli, uitbaatster van een van Assisi's souvenirwinkels. „We hadden juist gehoopt dat het eindelijk allemaal voorbij zou zijn”.