Clinton legt verklaring
af over seksschandaal

WASHINGTON – Voor het eerst in de Amerikaanse geschiedenis heeft een zittende president een verklaring onder ede moeten afleggen in een civiele strafzaak. Tijdens een zitting van bijna zes uur moest president Clinton zaterdag getuigen in de zaak rond Paula Jones, de 31-jarige vrouw die hem beschuldigt van ongewenste intimiteiten.

De zitting vond plaats in het kantoor van Clintons advocaat in Washington, op een steenworp afstand van het Witte Huis. Jones was daarbij aanwezig en keek de president voortdurend recht in de ogen. Het was de eerste keer sinds de beschuldiging dat de twee oog in oog met elkaar stonden.

Clinton zou in 1991, toen hij nog gouverneur van Arkansas was, Jones in een hotelkamer in Little Rock hebben willen dwingen tot orale seks. De president zei in zijn verklaring dat hij zich niet kan herinneren Paula Jones ooit eerder te hebben ontmoet.

Volgens de Washington Post sloot Clinton echter niet uit dat zijn lijfwacht Danny Ferguson haar naar zijn hotelkamer had gebracht. Ferguson had dit in een eerdere verklaring toegegeven. Naar zijn zeggen had juist Jones het initiatief voor de ontmoeting op de hotelkamer genomen.

Na afloop vertrok Clinton per limousine weer naar het Witte Huis. Paula Jones, die de zitting bijwoonde, verdween via de garage van het gebouw in een taxi. Geen van beiden stond de massaal toegestroomde pers te woord. Rechter Susan Webber Wright uit Arkansas had hen verboden iets over de zitting te zeggen.

Een naaste medewerker van Clinton zei tegen het weekblad Time dat de president na zijn getuigenis „euforisch” was. „Iedereen zal vannacht goed slapen” op het Witte Huis, aldus de zegsman.

Paula Jones was na de zitting eveneens in een goed humeur, zo bleek toen ze 's avonds in een restaurant in Washington dineerde. Ze zei trots te zijn op het Amerikaanse justitiesysteem. „De president van de Verenigde Staten en een klein meisje uit Arkansas staan nu op hetzelfde niveau”.

Schikking
De verklaring van Clinton is vastgelegd op een videoband, die verzegeld blijft tot het proces. Dat moet op 26 mei in Little Rock plaatsvinden, tenzij de twee partijen voor die tijd een schikking treffen. De advocaten van Jones sloten dit gisteren niet uit. „Dat zou goed zijn voor onze cliënt, maar ook voor de president en het land”, zei een van hen.

Wel moet er dan „een soort excuus” van de president komen. Clinton wil zich echter niet verontschuldigen voor iets dat hij naar eigen zeggen niet heeft gedaan. Eerder zijn onderhandelingen hierover al mislukt.

De president lijkt in ieder geval de slag om de publieke opinie te hebben gewonnen. Slechts 32 procent van de Amerikanen gelooft Jones' beschuldigingen tegen hem, zo blijkt uit een opiniepeiling van Time en de tv-zender CNN. De helft van de ondervraagden gelooft het verhaal niet.

Jones maakt op 61 procent een slechte indruk, terwijl Clinton bij 59 procent goed overkomt. Toch heeft slechts 37 procent van de Amerikanen vertrouwen in hun president.