LUCHTMACHTBASIS EDWARDS(AP) – De Amerikaanse ruimtevaartdienst NASA heeft een hypersonisch vliegtuig ontwikkeld dat een snelheid van 11.500 kilometer per uur kan halen. Het toestel, waarvan een onbemande versie in mei de eerste vlucht maakt, is het snelste vliegtuig ter wereld. De X-43A is ontworpen om Mach 10 te halen, ofwel tien keer de snelheid van het geluid. Met de X-43A wil de NASA het snelheidsrecord van Mach 6,7 verbeteren dat in 1967 werd gevlogen met een X-15. In tegenstelling tot de X-15, die een raketmotor had, vliegt de X-43A op waterstof. Tijdens de proefvlucht boven de Stille Oceaan zal de X-43A slechts tien seconden op eigen kracht vliegen, maar in die korte tijd wel een afstand van 27 kilometer overbruggen. Uiteindelijk zal het toestel in het water storten. De komende tijd zullen nog twee andere exemplaren worden getest. Mach 1, de snelheid van het geluid, varieert naar gelang de hoogte en ligt op zeeniveau op ongeveer 1200 kilometer per uur. Het snelste supersonische vliegtuig op waterstof is momenteel de SR-71 ”Blackbird”, die voor spionagedoeleinden wordt gebruikt en een kruissnelheid heeft die iets boven Mach 3 ligt. Snelheden boven Mach 5 worden hypersonisch genoemd. Het project rond de X-43A, ook wel Hyper-X genoemd, is bedoeld om gegevens te verzamelen voor toepassingen in de ruimtevaart. Het eerste supersnelle vliegtuig met een bemanning zou al in 2025 kunnen vliegen. De NASA denkt niet dat hypersonische snelheden ooit interessant zullen zijn voor de burgerluchtvaart. De accelleratiesnelheid ligt daarvoor te hoog, terwijl door de wrijving grote hitte optreedt en manoeuvreren bij Mach 10 moeilijk wordt.

Foto LUCHTMACHTBASIS EDWARDS (AP)