El Al = Hemelwaarts

El Al is de naam van de Israëlische nationale luchtvaartmaatschappij. De thuisbasis van de maatschappij is Tel Aviv. El Al –Hebreeuws voor hemelwaarts of naar boven– werd in november 1948 opgericht met het doel emigranten over te brengen naar de kort tevoren uitgeroepen staat Israël. In augustus 1949 had de eerste reguliere vlucht plaats, naar Rome en Parijs, uitgevoerd met een Douglas DC-4. Op 5 maart 1956 landde voor het eerst een El Al-toestel in Amsterdam.

Al snel kreeg El Al nauwe banden met de Amerikaanse vliegtuigbouwer Boeing. Deze leverde in 1971 drie Boeings 707 aan Israël af. Dertien jaar later, in 1984, kwam de eerste intercontinentale vlucht in de El Al- boeken. Een Boeing 767 maakte de oversteek tussen Montreal en Tel Aviv. Tijdens de beroemd geworden operatie Solomon in 1991 maakte El Al gebruik van een Boeing 747 om 1087 Ethiopische joden in één keer (een absoluut record) over te brengen van Addis Abeba naar Israël.

De moderne vloot van El Al omvat op dit moment 28 vliegtuigen uit de Boeing-fabrieken: dertien 747's, vier 767's, zeven 757's en nog een aantal verschillende typen die worden geleased door Arkia en Sun D'or, twee Israëlische chartermaatschappijen.

Onlangs werden drie Boeings 747-400, een van de meest geavanceerde toestellen ter wereld, aan de vloot toegevoegd. Alle vliegtuigen zijn natuurlijk te herkennen aan de tweetalige vermelding van El Al op de romp en aan de davidster op het staartstuk.

Met informatie over zijn vrachtvloot is El Al minder scheutig. Er wordt gevlogen met Boeings 747F, die ieder met gemak 125 ton vracht kunnen verstouwen. Per week vliegen de vrachtvliegtuigen achttien keer op velden in Europa en negen keer naar de Verenigde Staten. Wereldwijd zijn er 55 bestemmingen.

Eigenlijk is El Al niet meer dan een transportafdeling van het ministerie van Defensie. De staat heeft 100 procent van de aandelen in handen. Ten tijde van oplopende spanning of oorlog vallen alle toestellen onder de Israëlische generale staf. Verschillende toestellen met een civiele registratie worden, volgens het gezaghebbende defensie-instituut Jane's in Londen, in feite alleen gebruikt voor het transport van militaire goederen. Vorige week landde op Schiphol een Boeing 747-vrachtvliegtuig van El Al zonder enige registratie. Er volgde een boete van 5000 gulden en provisorisch werd 4X-AXK aangebracht. Een soortgelijk toestel, zonder enige registratie, gleed begin deze week van de landingsbaan.

Schiphol is het belangrijkste vervoersknooppunt voor El Al in West-Europa. De maatschappij beschikt er over haar grootste logistieke centrum buiten Israël. Uit cijfers van de Amsterdamse luchthaven blijkt dat in de laatste 5 jaar het vrachtvervoer van en naar Tel Aviv steeds zo'n 10 procent is van de totale vrachtafhandeling op Schiphol. De transporten van en naar Israël zijn bijna twee keer zo groot als die van en naar New York en groter dan die van en naar alle EU-landen tezamen. El Al is dus een klant die Schiphol (gelet op een eventuele uitbreiding) niet graag kwijtraakt, iets waarmee deze week in Israël is gedreigd.