Evolutie van een revolutie

De introductie van de vernieuwde Audi A8 was feitelijk niets minder dan een zorgvuldig verkapte vorm van machtsvertoon. De auto heeft immers zo weinig cosmetische en technische ingrepen ondergaan dat een en ander pas bij een nadere beschouwing aan het licht komt. Audi toonde derhalve eerst en vooral zijn superioriteitsbewustzijn. Ondanks de komst van de inmiddels veelgeprezen nieuwe Mercedes-Benz S-klasse en de zeer lovende kritieken van de Lexus LS 400 heeft Audi het goedgedacht zijn A8 voor de komende jaren slechts subtiel te polijsten. De Audi A8 was kennelijk bij zijn debuut in 1994 zo goed dat de auto deze geringe ingrepen weer voldoende competitief geacht wordt.

Meer verkocht
Met de komst van de A8 zette Audi voor het eerst in zijn geschiedenis een stevige voet aan de grond van het topklassesegment. De tot dan toe leverbare Audi V8 was nu niet bepaald een serieus alternatief voor de toppers van Mercedes-Benz en BMW en wist om die reden nooit echt potten te breken. De A8 daarentegen gold echter als een serieuze poging om de hegemonie van Mercedes-Benz, BMW en Jaguar te doorbreken. De Audi A8 overtroefde zijn aartsrivalen met een aluminium carrosserie en de toepassing van Audi's roemruchte vierwielaandrijvingssysteem Quattro.

Sinds zijn debuut zijn de verkopen jaarlijks alleen maar toegenomen. Vooral de komst van een direct ingespoten turbodieselmotor in het vooronder van de A8 heeft Audi geen windeieren gelegd. Zo kregen de eerste negen maanden van dit jaar al 225 Audi's A8 een Nederlands kenteken aangemeten, tegen 125 exemplaren in heel 1996. De dieselversie neemt met een aandeel van 46,5 procent overigens het leeuwendeel van de verkopen voor haar rekening. Mondiaal gezien wordt 80 procent van de verkochte Audi's A8 als Quattro verkocht. In Nederland is dat slechts iets meer dan de helft. De torenhoge belastingdruk op automobielen dient als de belangrijkste verklaring voor dit relatief lage aandeel te worden aangemerkt.

Verbeterde motoren
Wat veranderde er zoal aan Audi's topmodel? Allereerst heeft de auto een nieuw aluminium onderstel gekregen dat niet alleen het totaalgewicht van de auto vermindert, maar tevens de rijeigenschappen en het comfort ten goede komt. Bovendien wordt de wagen voortaan standaard geleverd met een elektronisch stabiliteitsprogramma (ESP). Verder zijn de achtcilindermotoren verbeterd en kenmerken deze machines zich nu door de toepassing van vijf kleppen per cilinder. De 3,7 liter krachtbron levert nu een maximumvermogen van 191 kW/260 pk en schopt het daarmee 30 pk verder dan voorheen. De 4,2 liter variant levert nu 228 kW/310 pk en maakte een vermogenstoename van 10 pk mee.

Aan de buitenkant vallen de enigszins gewijzigde grille, nieuwe koplampeenheden, nieuwe portiergrepen en een nieuwe generatie lichtmetalen velgen op. Binnen werd de dashboardverlichting onder handen genomen. Last but not least is de vernieuwde A8 voorzien van “sideguard”, een nieuw type, gordijnachtige airbags aan alle kanten van de auto.

Peperduur
De Audi A8 rijdt als vanouds uitstekend. De Audi A8 3.7 heeft inderdaad merkbaar meer vermogen en is eigenlijk de aangewezen krachtbron voor de A8. Die 10 extra paardekrachten voor de A8 4.2 zijn daarentegen hoegenaamd te verwaarlozen. Het prestatiepotentieel van de wagen is immers toch al indrukwekkend. De meerprijs ten opzichte van de kleiner bemeten achtpitter kan dan ook beter worden aangewend om het veelomvattende uitrustingsniveau naar een nog hoger plan te tillen.

De uit de kluiten gewassen Duitser is simpelweg snel, stil, comfortabel en natuurlijk peperduur. De wijzigingen aan de Audi A8 zullen ongetwijfeld hand in hand gaan met een bescheiden prijsverhoging. Voor niets gaat immers alleen de zon op.