Piranesi werd opgeleid tot architect. Hij blonk echter uit als prentenmaker en was ook zeer actief als handelaar in zelfgemaakte prenten en boeken, die destijds gretig werden aangeschaft door jongvolwassenen op grand tour, een reis waarmee ze hun ontwikkeling uitbreidden. Vooral zijn reeks Carceri met kerkers en gevangenissen maken nog steeds indruk, net als de stadsgezichten van Rome. De denkbeeldige, schijnbaar oneindige ruimtes inspireerden met name Escher.

„Piranesi’s veelzijdigheid spreekt tot op de dag van vandaag tot de verbeelding. Architecten, boekmakers, archeologen, ik denk dat velen nog steeds inspiratie uit zijn werk halen”, zegt conservator Mireille Linck.

Boijmans bezit 751 werken van Giovanni Battista Piranesi (1720-1778) en doet momenteel onderzoek naar de meester/handelaar en zijn artistieke nalatenschap. Het onderzoek, waarin speciale aandacht is voor de watermerken van de prenten, wordt tijdens de expositie ook belicht. Het publiek kan nu al naar de opbouw van de expositie kijken, want ook het werk van museummedewerkers tonen is een belangrijke doel van het depot.

De prenten van Piranesi zijn gedrukt op handgeschept papier met watermerken waaruit de papiermolen waar het gemaakt werd is te achterhalen, iets waarmee Boijmans drukdoende is geweest. „Het uitgevoerde watermerkenonderzoek geeft inzicht in het werkproces van Piranesi en is niet alleen van belang voor de datering van de prenten, maar ook om ze te onderscheiden van herdrukken.”