Het belooft een van de langste rechtszaken in de Belgische gerechtelijke geschiedenis te worden, na een lang vooronderzoek dat een dossier opleverde van 20.000 bladzijden dik. De jury -er zijn 120 kandidaat-leden opgeroepen- zal een eindeloze rij getuigen zien passeren. Het openbaar ministerie heeft er 150 opgeroepen, een van de verdachten vroeg er al vijftig. Zeker zeven weken proces zijn voorzien.

Vier schoten maakten maandagavond 20 februari 1995 in zijn woonplaats Wechelderzande, in de Belgische Kempen, een einde aan het leven van Karel Van Noppen. Albert Barrez, een van de vier verdachten, heeft bekend dat hij het moordwapen hanteerde. Over de toedracht doen verschillende versies de ronde. In de ene werd Van Noppen, op weg naar een boer om er een schaap te helpen lammeren, klemgereden en doodgeschoten. Zijn lichaam werd in een greppel naast de weg achtergelaten. In een ander verhaal stond Barrez Van Noppen op straat op te wachten. Toen de veearts in zijn auto kwam aanrijden, deed hij alsof hij hem iets wilde vragen. Van Noppen stapte argeloos uit, Barrez liep op hem af en loste drie schoten. Van Noppen viel en rolde in een greppel naast de weg. Een dodelijk schot volgde.

Van Noppen voelde zich al jaren bedreigd, net als andere leden van het speciale hormonenteam van het Instituut voor Veterinaire Keuring (IVK). Zij hadden het zwaar te verduren van de hormonenmaffia die in België er niet voor terugdeinsde huizen van IVK-keurders te beschieten om hun lucratieve handel te beschermen; al in de jaren zestig zetten Belgische vetmesters zonder enige scrupules de spuit in hun beesten. Volgens Van Noppens zoon Werner wilde zijn vader daarom dat de ramen werden beveiligd tegen mogelijke kogelinslagen. Van Noppens auto was al eens voor het slachthuis aangereden.

De 42-jarige slagerszoon was namelijk een gevreesd controleur, die door de slachthuizen en zelfs binnen het IVK zou zijn tegengewerkt. Vetmesters werden volgens het weekblad Knack geregeld over zijn komst getipt.

Van Noppens dood veroorzaakte een schokgolf in het land, onder de publieke opinie en in politiek Brussel. De bevolking gaf massaal gehoor aan een oproep op de dag van de begrafenis geen vlees te eten. De strijd tegen de hormonenmaffia kreeg een enorme impuls. Gerecht en politie kregen veel meer mensen en middelen.

Maar aanvankelijk vorderde het onderzoek naar de dader(s), die werden gezocht onder de hormonenmaffia, amper. Vijftien maanden na dato werd na een tip in Frankrijk de wapenhandelaar Carl De Schutter opgepakt. Ook Barrez, met wie De Schutter de aanslag zou hebben bedacht, werd opgepakt. De Schutter wees de veehandelaar Germain Daenen aan, een van de andere verdachten, die als tussenpersoon 600.000 frank (bijna 15.000 euro) fourneerde voor de klus.

Pas twee jaar geleden werd de al langer ’geviseerde’ vetmester Alex Vercauteren uit Destelbergen (bij Gent), de vierde verdachte, opgepakt na aanwijzingen van De Schutter dat hij de opdrachtgever was. Dat gebeurde zo laat omdat De Schutter, toen hij in een Franse cel zat, via tussenpersonen zwijggeld vroeg van Vercauteren. De Schutter zwakte die bekentenis later wel weer af.

Familie en vrienden van Van Noppen zijn niet gerust op de afloop van het proces. Zij vrezen dat de bewijzen tegen Vercauteren en Daenen niet zwaar genoeg zullen wegen en zijn bang voor een procedureslag, met name van de advocaat van Vercauteren. De weduwe van de vermoorde keurder zal zelf het woord voeren op het proces.