„Een loslopende minister hier heeft geen toegevoegde waarde", zei de VVD-bewindsman woensdag na aankomst op Thaise vakantie-eiland, waar veel Nederlanders verbleven toen de natuurramp op tweede kerstdag toesloeg.De politiek viel begin deze week over Remkes heen, omdat hij zich nog niet had laten zien in Phuket, terwijl hij in Thailand op vakantie is. Remkes noemde de ophef „hypeachtig". Hij hoorde maandagavond van de rel, toen hij zijn beslissing om woensdag te gaan al had genomen.

De indruk dat hij pas besloot naar Phuket te reizen nadat de Tweede Kamer daarom had geroepen, is niet terecht, zei Remkes tegenover de verzamelde pers op het eiland. Hij had halverwege de dag al laten weten dat hij zou gaan. Door een misverstand op het departement is dat bericht pas later die dag bij de juiste persoon terechtgekomen.

Ook de suggestie dat de minister niet gestoord wenste te worden en onbereikbaar was, is „onzin". Hij heeft contact gehouden met zijn medewerkers en had telkens zijn mobiele telefoon bij zich. Hij wilde alleen niet gestoord worden door de media.

Remkes stond op tweede kerstdag op het vliegveld van Bangkok te wachten op zijn verbinding naar zijn vakantieoord Koh Samui, toen hij hoorde van „het gigantische noodlot dat dit deel van de wereld heeft getroffen". De gevolgen waren toen nog niet te overzien. Hij heeft het nieuws op de voet gevolgd en wist uit ervaring dat hulpverleners op de plek des onheils hun werk moeten kunnen doen. „Die loop je heel gemakkelijk voor de voeten."

De reden om nu wel te komen is de aanwezigheid van mensen van het rampenidentificatieteam (RIT) in Phuket en de komst van KLPD-baas P. van Zunderd. Die vallen beiden onder Remkes.

De Tweede Kamer, waaronder Remkes’ eigen VVD, uitte maandag harde kritiek op de minister. Daarmee werd de mening van veel Nederlanders kennelijk weergegeven, want onderzoek van opiniepeiler Maurice de Hond wees een dag later uit dat acht op de tien mensen de handelwijze van Remkes afkeurt.

Remkes kreeg woendag wel steun van de Nederlandse ambassadeur in Thailand P. Marrés. Hij vindt het beter dat Remkes er nu is dan dat hij drie dagen na de ramp was gekomen.

De lijst met nog niet getraceerde Nederlanders in het rampgebied in Azië is verder geslonken naar ruim 120. Op de lijst van niet–traceerbaren staan allerlei Nederlanders, die mogelijk in de regio waren toen de natuurramp gebeurde. Vorige week stonden er nog vijfhonderd mensen te boek als niet-traceerbaar. De lijst slinkt de laatste dagen snel.

Ruim dertig Nederlanders staan nog steeds te boek als vermist. Het gaat dan om mensen van wie zeker is dat zij in het getroffen gebied waren toen de ramp zich voltrok. Het officiële aantal Nederlandse doden ligt nog op zes.

In vrijwel de hele Europese Unie, ook in Nederland, werd woensdagmiddag vanaf 12.00 uur een stilte van drie minuten in acht genomen voor de slachtoffers van de natuurramp. Weggebruikers, het openbaar vervoer, supermarkten, televisie– en radiozenders gaven rond het middaguur gehoor aan de oproep van de regering om stilte in acht te nemen.