Uit zijn opmerkingen kan worden opgemaakt dat de 61-jarige Prigozjin niet schroomt zich uit te spreken over gevoelige kwesties rond de oorlog in Oekraïne, in weerwil van de officiële instructies uit Moskou. „Hoewel hij op dit moment de president is van een land dat vijandig staat tegenover Rusland, is Zelenski een sterke, zelfverzekerde, pragmatische en aardige man”, zei Prigozjin in een verklaring die zijn cateringbedrijf online zette. „Onderschat hem niet”, zei hij op de vraag waarom hij lof uitte voor Zelenski, een man die door Moskou is bekritiseerd, gekleineerd en aangevallen sinds hij in 2019 aan de macht kwam.

„Om sterker te worden, om te winnen, moet je de tegenstander met respect behandelen”, aldus Prigozjin, die bekendstaat als ‘de kok van Poetin’, een verwijzing naar de contracten die zijn cateringbedrijf Concord met het Kremlin heeft. „Onderschat hem niet. Zoek altijd naar tekortkomingen in jezelf.”

Prigozjin heeft de afgelopen weken vaker van zich doen horen. Zo dreef hij samen met de Tsjetsjeense leider Ramzan Kadirov de spot met de in hun ogen ondermaatse prestaties van de Russische generaals in Oekraïne. Vorige maand bevestigde hij voor het eerst publiekelijk dat hij de oprichter is van Wagner, de militaire groep die hij naar verluidt in samenspraak met het Kremlin laat vechten in Oekraïne, Syrië en Afrikaanse landen. De Verenigde Staten en de Europese Unie hebben Prigozjin daarvoor sancties opgelegd.