Issaoun (28) werkt momenteel voor een onderzoekscentrum van de prestigieuze universiteit Harvard en het instituut Smithsonian in de Verenigde Staten. Vorig jaar stapte ze over vanaf de Radboud Universiteit in Nijmegen, waar ze promoveerde.

De Event Horizon Telescope, het samenwerkingsverband waar Issaoun een belangrijke rol in speelt, wist in 2019 het zwarte gat in het midden van onze Melkweg in beeld te brengen. Zwarte gaten zijn plekken in het heelal waar de zwaartekracht zo groot is, dat niets eraan kan ontsnappen, zelfs licht niet. Alles wat in de buurt komt, wordt opgeslokt en verscheurd. Zwarte gaten zelf zijn dan ook niet te zien, we kunnen alleen een donkere plek zien waar het licht is verdwenen. Dat wordt de ‘schaduw van het zwarte gat’ genoemd. Eromheen is een vuurkleurige ring te zien.

De jury van de Christiaan Huygens wetenschapsprijs prijst de rol van Issaoun in het project. „De eerste afbeelding van de schaduw van een zwart gat is misschien wel de meest iconische en meest erkende astronomische afbeelding in vele jaren, bekeken door miljarden mensen. Sara speelt nog steeds een zeer zichtbare rol bij het verspreiden van de betekenis en implicaties van dit beeld voor de wetenschap en de samenleving als geheel. Dit maakt haar een rolmodel voor jonge aspirant-wetenschappers.” Ook nam ze bij onderzoeksprojecten „een leiderschapsrol op zich die veel verder ging dan die van een reguliere promovendus”.

De afbeelding van het zwarte gat werd in 2020 uitgeroepen tot de belangrijkste wetenschappelijke doorbraak in de wereld.

Christiaan Huygens, naar wie de prijs is vernoemd, was een 17e-eeuwse wiskundige, natuurkundige en sterrenkundige. Hij ontdekte dat de planeet Saturnus ringen heeft, verbeterde de telescoop en stelde vast hoe middelpuntvliedende kracht precies werkt. De prijs werd uitgereikt in de Oude Kerk in Voorburg, niet ver van het landgoed waar Huygens woonde.