Officieel namen ze het leiderschap over tijdens de conferentie ”Hope for Europe”, deze week in Sarajevo, de hoofdstad van Bosnië. Samen genieten ze van een kopje koffie op het terras van het hotel waar de conferentie wordt gehouden om te reflecteren op hun nieuwe samenwerking.

Een grote verandering is al dat ze samen de EEA gaan leiden: Connie Main Duarte (52), een Canadese die al 24 jaar in Portugal woont en daar mede-pastor is in een baptistengemeente. Jan Wessels (61), christelijk gereformeerd predikant in Nederland, mede-internationaal directeur van Faith2Share en voormalig zendeling in Botswana gedurende 18 jaar. Samen treden ze in de voetsporen van Thomas Bucher.

„We blijven de alliantie die mensen die Jezus volgen bij elkaar wil brengen”, zegt Wessels. „Dat verandert niet. Maar in het verleden gebeurde dat nogal geïnstitutionaliseerd. In de toekomst wordt het meer een beweging.”

Duarte knikt. Maar er moet iets veranderen, zegt ze. „Kijk eens rond op deze bijeenkomst. Ik ben bang dat we potentiële groepen missen. Waar zijn de jonge twintigers? Waar zijn de migrantenkerken? En waarom zijn er niet meer gehandicapten dan het handjevol dat er nu is? Misschien hebben we de dingen voor hen niet toegankelijk genoeg gemaakt. Deze dingen moeten veranderen. We zouden graag zien dat het actuele gezicht van Europa ook werkelijk op onze bijeenkomsten terug te zien is. Het is hier nu een beetje oud en wit.”

Wessels is het daarmee eens. „De migranten maken deel uit van de toekomst van Europa. Ze maken al deel uit van de kerk in Europa, maar nog niet van de Evangelische Alliantie. En los daarvan moeten we ook leerlingen van Jezus maken. Discipelschap: dat is het hoofdthema voor de 21e eeuw.”

Omgeving

Beiden hebben een achtergrond in de zending. Ze weten dat de kerk ook heel kwetsbaar kan zijn. Wessels: „Europa leeft nu in een postseculiere tijd. In zo’n situatie moeten we de kerken helpen.”

Duarte: „In sommige landen is de Evangelische Alliantie erg zwak. In één land heeft de EA bijvoorbeeld niet meer dan twee medewerkers. Meer nationale allianties werken in een moeilijke omgeving. We moeten kijken naar wat zij nodig hebben en niet naar wat wij denken dat zij nodig hebben.”

Het is de eerste keer dat een vrouw het EEA-leiderschap op zich neemt. Het is „het juiste moment”, zegt Wessels. „De afgelopen tien jaar is de deelname van vrouwen aan het leiderschap in de EEA gegroeid. En terecht; vrouwen hebben dezelfde gaven.”

Benoeming

De benoeming is voor vijf jaar. Wessels is van plan daarna met emeritaat te gaan. Duarte denkt aan een tweede termijn. Voordeel is dat een andere leider dan kan instromen. Dat kan de continuïteit helpen. Duarte: „Maar dit is het plan. Uiteraard weten we niet of het zo zal gaan.”

Ze zullen beiden 60 procent van hun tijd secretaris-generaal zijn. Duarte blijft voorganger van een baptistengemeente in Portugal. En Wessels blijft parttime werken voor Faith2Share.

Beiden hebben ervaring in co-leiderschap en weten hoe ze met conflicten moeten omgaan. Ze glimlachen; dit is geen kleinigheid. Duarte: „Je moet er doorheen. Je kunt er niet van weglopen. Als je geen consensus bereikt, moet het bestuur of moeten anderen ingrijpen.” Wessels: „We zitten al vijf jaar samen in het EEA-bestuur. Tegen die achtergrond heb ik er het volste vertrouwen in dat we elkaar begrijpen. We weten dat we een hart hebben voor de EEA en voor Gods Woord. We zullen ons altijd afvragen: Wat zou Jezus doen?”

Echtgenoten

Ze zijn „gezegend”, zegt Wessels, met veel biddende mensen om zich heen. „Toch kan het misgaan. Ook Barnabas en Paulus gingen hun eigen weg.”

Duarte: „Maar ze kwamen weer bij elkaar terug. Ik ben blij dat we allebei sterke echtgenoten hebben die ons ook helpen.”