De Amerikaanse toezichthouder voor communicatie, de FCC, heeft de regel donderdag aangenomen. Bedrijven die bij de organisatie toestemming vragen voor een lancering, moeten in hun aanvraag al aangeven hoelang de missie duurt en wanneer de satelliet vergaat.

De regel geldt voor satellieten in een lage omloopbaan, de low Earth orbit (LEO). Die sondes vliegen lager dan 2000 kilometer boven de aarde. Hier zijn vooral communicatiesatellieten. Ruimtevaartbedrijf SpaceX werkt bijvoorbeeld aan een groot netwerk van duizenden satellieten voor internetverbindingen.

Rond de aarde draaien duizenden satellieten en nog veel meer brokstukken en restanten. Om in hun baan te blijven, moeten ze een snelheid van ongeveer 25.000 kilometer per uur hebben. Hoe meer ruimtepuin er is, hoe groter de kans op botsingen en het ontstaan van nog meer afval. Dat kan ook gevaarlijk zijn voor de bemanning van het ruimtestation ISS. Sterrenkundigen klagen bovendien dat ze met hun telescopen de sterrenhemel haast niet meer kunnen onderzoeken door de vele satellieten die langsvliegen.

Satellieten kunnen worden opgeruimd door ze af te remmen en naar beneden te duwen. Dan kunnen ze worden gegrepen door de zwaartekracht en verbranden in de dampkring.