Genoemde onderzoekers spoorden het virus op en vragen collega’s nu hun zandraketplanten voortaan eerst op het virus te testen voordat ze ermee aan de slag gaan. „Niet alleen omdat het onbruikbare datasets kan opleveren, maar ook omdat het virus de planten op nog onbekende manieren kan beïnvloeden”, zegt de Utrechtse onderzoekster Ava Verhoeven op de site van de universiteit van Utrecht.

Het virus heeft geen zichtbare symptomen, maar besmette planten blijken iets minder bladgroen te bevatten en beter tegen droogte te kunnen. Verhoeven denkt dat het virus al op verscheidene plekken datasets onbruikbaar heeft gemaakt. „Zandraket is dé modelplant”, zegt ze. „Nu onze publicatie beschikbaar is, geven veel collega-onderzoekers aan de problemen met de datasets te herkennen. Ze wisten eerder alleen nog niet dat het door dit virus kwam.”

Doordat resultaten van als mislukt beschouwd onderzoek vaak niet worden gepubliceerd, bleef de kwestie lang verborgen. Het daadwerkelijke percentage van besmette datasets is waarschijnlijk nog veel hoger dan de nu geconstateerde 8,5 procent van de datasets, aldus de universiteit van Utrecht.