Op de menselijke huid ontstaan chemische stoffen die de lucht binnenshuis reinigen. Een internationaal onderzoeksteam publiceerde daarover afgelopen week een artikel in het wetenschappelijke tijdschrift Science.

Hoe werkt deze reiniging van de binnenlucht dan?

Uit de buitenlucht lekt door ventilatie voortdurend een beetje ozon het huis binnen. Deze ozon reageert met oliën en vetten die van nature op de huid voorkomen om deze soepel te houden en te beschermen. Hierdoor vormen mensen een ‘wolk’ van hydroxylradicalen om zich heen. Deze verbindingen hebben de neiging om chemische stoffen in de lucht af te breken tot uiteindelijk onschadelijk water en koolstofdioxide. Vooral het zogeheten squaleen in huidvetten speelt een belangrijke rol bij de vorming van de radicalen.

Hoe krachtig zijn die wolken van radicalen om ons heen?

De concentraties van hydroxylradicalen binnenshuis zijn soms vergelijkbaar met het niveau overdag buitenshuis, ontdekten de wetenschappers. Mensen blijken wandelende, ademende, chemische fabrieken te zijn die de luchtkwaliteit binnenshuis en de menselijke gezondheid beïnvloeden.

De sterkte van het oxidatieveld hangt af van de hoeveelheid ozon en de mate van ventilatie binnenshuis, verklaarde Nora Zannoni, chemicus van het Italiaanse Institute of Atmospheric Sciences and Climate in Bologna. „De ontdekking dat wij mensen niet alleen een bron zijn van reactieve chemicaliën, maar dat we die ook kunnen veranderen, was voor ons een grote verrassing.”

Hoe belangrijk zijn de uitkomsten van dit onderzoek?

Mensen brengen gemiddeld ongeveer 90 procent van hun tijd binnenshuis door, en dat is veel. De kwaliteit van de lucht in huis is dus belangrijk voor de gezondheid en het welbevinden. Binnen een besloten ruimte staan ze bloot aan een groot aantal chemische stoffen. Daaronder zijn verontreinigende stoffen uit de buitenlucht, gassen van bouwmaterialen, meubels en cosmetica, en stoffen die ontstaan bij koken en schoonmaken. Door de reactie met radicalen ontstaan talloze chemische tussenproducten die de luchtwegen kunnen irriteren, voordat ze worden omgezet tot water en koolstofdioxide.

Wat gaan de wetenschappers met de kennis over chemische reacties binnenshuis doen?

Wetenschappers kunnen met hun resultaten onderzoeken hoe de luchtkwaliteit binnenshuis verder kan worden verbeterd. „We moeten de chemie binnenshuis beter leren begrijpen”, zei Jonathan Williams, chemicus van het Duitse Max Planck Institute for Chemistry. Hoe de chemie van de atmosfeer in huis werkt, is nog grotendeels onbekend. Het wetenschappelijk team zou bijvoorbeeld ook graag willen weten hoe luchtvochtigheid de reacties beïnvloedt, of wat het aantal mensen in een ruimte met de luchtkwaliteit doet.