Bij de start van het nieuwe schooljaar, deze week, hebben de ouders van openbare scholen in het district Cassville in de staat Missouri een formulier ontvangen. Op het papier mogen ze aangeven of hun kind in voorkomende gevallen al dan niet een aframmeling mag krijgen. De meerderheid van de vaders en moeders is daar voorstander van.

Missouri verbood in 2001 lijfstraffen op scholen. Uit gesprekken die de schoolleiding in Cassville dit voorjaar hield met ouders bleek dat die de herintroductie ervan wensten. Zij hebben liever dat als hun kind zich misdraagt het een fysieke afstraffing krijgt dan dat het voor een of meer dagen de toegang tot de school wordt ontzegd. Daarom besloot het schoolbestuur om de lijfstraffen weer in te voeren.

Stuk hout

Het besluit van het schoolbestuur leidde tot felle kritiek op sociale media. Maar volgens hoofdinspecteur Merlyn Johnson is de meerderheid van de ouders in het district „dankbaar” voor het besluit. In een korte toelichting zegt hij: „Lijfstraffen zullen uitsluitend worden toegepast als een laatste redmiddel wanneer andere middelen tot correctie zijn uitgeput en alleen als ouders schriftelijk toestemming hebben gegeven.”

De school heeft voor het inzetten van deze vorm van straffen strikte regels. De straf kan alleen door de directeur op voorspraak van een docent worden uitgevoerd. Slaan in het gezicht of de buikstreek mag niet. Ook is het verboden dat andere leerlingen getuige zijn. Een kind tot tien jaar mag maximaal twee klappen met een plak krijgen; de oudere drie.

Een plak is een plat stuk hout. Sommige staten kennen nog nadere voorschriften voor het strafwerktuig. Zo dient de plak in Alabama maximaal 60 centimeter lang, 7,5 centimeter breed en een goede centimeter dik te zijn. Critici van de lijfstraffen noemen het bizar dat een docent daarmee een kind mag slaan, terwijl de wet in alle andere situaties zegt dat het gebruik van zo’n plak misdadig is.

Zuiden VS

Anders dan in veel westerse landen zijn lijfstraffen in de VS in het onderwijs juridisch toegestaan. Het hooggerechtshof bepaalde in 1977 dat scholen hier gebruik van mogen maken. Wel staat het de regeringen van afzonderlijke staten vrij deze straffen te verbieden.

Hoewel er allerlei organisaties op het gebied van onderwijs, pedagogiek, psychische hulpverlening in de Verenigde Staten tegen lijfstraffen bezwaar maken, mogen openbare scholen in negentien staten deze toepassen. Particuliere onderwijsinstellingen vallen buiten deze regelgeving. Zij zijn geheel vrij om kinderen zo nodig billenkoek te geven. Alleen in de staten New Jersey en Iowa is dat ook voor het particulier onderwijs verboden.

Opvallend is dat veruit de meeste van deze negentien staten in het zuiden van de VS liggen. „Daar zijn traditionele opvattingen over opvoeding en onderwijs sterker aanwezig dan in de staten langs de oost- en westkust”, zegt pedagoge Elisabeth T. Gershoff. Zij schreef in 2012 in opdracht van het ministerie van Volksgezondheid een kritisch rapport over lijfstraffen in het onderwijs. Volgens haar zijn ruim jaarlijks 160.000 kinderen „slachtoffer” van een fysieke afstraffing op school. „Kinderen die zo’n straf krijgen, lopen vaak psychische schade op die ze hun hele leven meedragen.”