De wijze waarop zenuwcellen in het menselijk lichaam met elkaar communiceren bracht Alexandra Pinto, neurowetenschapper aan de universiteit van Zürich, op het idee. Onderzoek leidde tot een vinding die de informatieoverdracht in de hersenen nabootst. „De efficiëntie van het menselijk brein fascineerde mij”, zegt ze.

Minder energie

Pinto’s studie richtte zich op de zogeheten Intelligence of Things, die wordt gebruikt in alledaagse toepassingen. Deze combinatie van intelligentie-technologie met de infrastructuur van slimme apparaten beoogt efficiëntere processen, betere interacties tussen mens en machine en betere databeheer en analyse.

Om machines te laten leren, moeten ze grote hoeveelheden gegevens verwerken, waardoor ze veel elektriciteit verbruiken en tegelijkertijd veel CO2 uitstoten. De innovatie van Pinto zorgt ervoor dat in bepaalde gevallen tot drieduizend keer minder energie nodig is om een machine te trainen en te laten werken.

In de kunstmatige intelligentie is nu nog sprake van twee gescheiden processen. Eerst wordt het algoritme getraind om patronen uit gegevens te leren, daarna wordt het model toegepast op nieuwe gegevens en het doen van voorspellingen. Pinto brengt beide werelden samen. „Die twee stappen gebeuren nu vaak zelfs op verschillende computerapparatuur. Training wordt gedaan in datacentra en in de dagelijkse praktijk volgt de toepassing op chips. Modellen moeten daardoor na de training aanzienlijk worden vereenvoudigd om op kleine chips te draaien. Daarbij gaan tijd en energie verloren.”

Rotterdam

Het kernidee van Pinto is dat algoritmen niet meer worden getraind in datacentra met een groot energieverbruik, maar direct worden geoptimaliseerd voor de chips waarop ze worden ingezet. Dat is veel duurzamer, omdat minder energie nodig is. „Kunstmatige intelligentie is de nieuwe elektriciteit”, is een bekende uitspraak van de Amerikaanse computerwetenschapper Andrew Yan-Tak Ng. Haar vinding is „de nieuwe kunstmatige intelligentie die minder elektriciteit verbruikt”, reageert Pinto. „Een training die normaal gesproken maanden duurt, kan met onze chip in enkele uren.”

De onderzoekster gaat met een eigen bedrijf, Hoursec, haar model vanuit Rotterdam in proefprojecten verder ontwikkelen. Yes!Delft, een ondernemerscentrum in Delft voor studenten en wetenschappers, staat haar daarin bij.